Она перешла Рубикон по арочному мосту, спустилась в подземный переход, добралась до жилых кварталов и уже не в первый раз звякнула колокольчиком, входя во владения мудрого Жубера. Миновав дверной проем, она вновь стала Селиной. За столом никого не было, но Жубер появился через несколько секунд. Он держал в руках поднос с двумя чашечками кофе.

– Боже мой! – покачал он головой. – Опять эти наряды и аватары. Не удивляйтесь, дорогая. Я вовсе не хочу сказать, что вы должны были явиться в облике знаменитой Риты, но зачем вам ужасный типаж человеконенавистницы? Да, не удивляйтесь, мое заведение сканирует ближайшие окрестности, а походка у вас слишком индивидуальна. Помилуйте, она даже эту очевидную мегеру в очках делает привлекательной!

– Я не удивляюсь, Жубер, – сняла темные очки Мэг-Селина. – Просто облик классной дамы с поджатыми губами – единственный из моих аватаров, который позволяет ходить по Сайфер-Сити, не отвлекаясь на бесчисленные предложения о знакомстве.

– Каждый несет тот крест, который ему был назначен Всевышним, – рассмеялся Жубер. – Что ж, к сожалению, могу предложить только виртуальный кофе.

– У меня хорошая динамическая комната, – улыбнулась Мэг. – Так что я смогу оценить его вкус и аромат. И должна заметить, облик Риты ведь тоже аватар. А что, если я толстуха в засаленной футболке?

– У которой есть деньги на хорошую динамическую комнату, но нет на свежую футболку? – поднял брови Жубер. – И которая движется как дикая кошка? Помилуйте! Чем могу быть полезен на этот раз?

– Помнится, – Мэг повертела в руках очки, – вы сказали о такой опции, как разговор по душам.

– Да, – сдвинул брови Жубер. – Полчаса, час, полтора часа – как пойдет. Взаимная откровенность до известных пределов, разъяснение коннотаций, истолкование фактов, развязывание узлов, разгадывание загадок. Высказывание личного мнения по разным вопросам. Оплата по факту. В том смысле, что разговор по душам должен состояться. С вами, полагаю, это произойдет без труда. Вы умный человек.

– Спасибо, что не сказали «умная женщина», – усмехнулась Мэг.

– Спасибо, что не гнушаетесь общаться с виртуалом как с настоящим человеком, – ответил с улыбкой Жубер.

– У понятия «настоящий человек» есть ведь и другая коннотация, – заметила Мэг.

– Их много… – стер с лица улыбку Жубер. – Вы должны помнить, что разговор по душам довольно дорог.

– Да, он дороже всего по вашему прейскуранту, – кивнула Мэг. – Я помню. Но сначала он должен состояться. И мне не будет жаль этих денег. Более того, я могу с вами разговаривать год. Мое состояние это позволяет.

– Что ж, – глотнул кофе Жубер. – Начинайте. Задавайте тон.

Мэг еще раз скользнула взглядом по роскошной обстановке заведения старика, подумала о том, снимал ли кто-нибудь когда-нибудь фолианты с его полок и открывал ли их, затем щелкнула сумочкой и выложила на стол поочередно медвежонка, жетон Джипа и визитку похоронного агента.

– Это всего лишь предметы, – начала она разговор. – Они, конечно, имеют какое-то значение, но еще большее значение имеют события, участницей которых я оказалась. Я помню ваши слова о том, что я могу узнать о Луисе Сайфере лишь то, что он позволит о себе узнать. Но я не помню ваших слов о том, что Луис Сайфер способен вмешиваться в мою жизнь.

– Полагаю, что он способен на это лишь по той причине, что кто-то счел возможным вмешаться в его жизнь, – скривил губы старик.

– Довольно любопытно вычленять оттенки из суждений и дефиниций, – улыбнулась Мэг. – Мы ведь не ловим друг друга на оговорках? Я могу предположить, что нежелание Сайфера терпеть вмешательство в его жизнь означает то, что он живой.

– А я? – прищурился Жубер. – Как по-вашему? Живой ли я?

– Обратный вопрос, – раскрыла ладони Мэг. – Луис Сайфер – что-то вроде НПС? Неигровой персонаж? Или игровой сверх меры?

– Сверхигровой персонаж? – рассмеялся Жубер. – «Что-то вроде»? Почему не «кто-то вроде»? Дорогая, вы же понимаете, что разговор по душам не может превращаться в допрос. Прямые вопросы в нем допускаются, но они не предполагают обязательных прямых ответов. Я даже не обязан отвечать вам «не знаю», если я и в самом деле не знаю ответа на тот или иной ваш вопрос. Не лучше ли нам обменяться суждениями и мнениями?

– Хорошо, – после секундной паузы ответила Мэг. – У меня пока нет готовых суждений, да и мнение мое об интересующих меня вещах окончательно не сформировано, но у меня есть ощущения. Я могу говорить об ощущениях?

– Конечно! – кивнул Жубер. – Это самое интересное, поверьте!

– Мне кажется, что границы виртуальности весьма зыбки, – произнесла Мэг. – Признаюсь, что чем дальше, тем меньше я буду удивлена, если встречу вас, Жубер, где-нибудь на Земле-ноль, на Таймс-сквер. Я даже не подумаю, что это ваш двойник. Или, не обижайтесь, оригинал.

– Я слушаю, – кивнул Жубер. – Хотя если бы у меня был оригинал, он бы давно почил…

– Возможно, – сдвинула брови Мэг. – Понимаете, происходящее со мною начинает казаться мне происходящим со всем моим миром. К примеру, я не буду удивлена во второй раз, если перенесусь из одной точки реальности в другую без каких-либо привычных пространственных или временных решений. Я не буду удивлена, если встречу на кладбище, прощаясь с человеком, который что-то для меня сделал, похоронного агента, который предложит устроить мою посмертную судьбу. Да, в Логосе или в иной виртуальности. Пожалуй, я даже не буду удивлена, если встречу в Логосе человека, на чью могильную плиту не так давно смотрела.

– Здесь вы можете встретить даже саму себя! – воскликнул Жубер.

– Конечно, – кивнула Мэг. – Встретить и подать жалобу, что мой облик используется без моего разрешения. И виновника выбросит с предупреждением из системы. В исключительных случаях к нему пошлют драйвера. И тот объявит ему предупреждение номер три. К примеру. Понятное дело, предупреждения в Логосе выдаются не по порядку счета, а в виде топа. То, что занимает первое место, объявляется последним.

– Вы можете оспорить в конфликтном интерфейсе любое предупреждение, – заметил Жубер.

– А где я могу оспорить виртуальность, которая проникает в реальный мир? – спросила Мэг. – Двери, которые обнаруживаются на стенах, где их не было? Дома, которые появляются и исчезают, а иногда обращаются в ловушки, меняя масштаб или оказывая нейровоздействие на своих гостей? Где я смогу оспорить существование так называемых настоящих предметов, которые способны прорвать любую виртуальность? Значит ли это, что вся моя реальность – ненастоящая? Значит ли это, что я такой же неигровой персонаж, как и вы? Не хотите ли подержать вот это в руках?

Она взяла в руки медвежонка и протянула его Жуберу, и в тот же миг старик начал