На крыше заскрипел и открылся люк, и Ворон заглянула внутрь. Отто закончил прикреплять на корпус вторую металлическую коробку и привязал конец веревки, тянущейся от него, к лямкам на костюме. Ворон подошла к первой коробке по другую сторону люка и сделала то же самое. Она медленно опустилась в отверстие люка и осталась висеть в кромешной тьме, царившей в шахте лифта, которая казались бездонной. Отто последовал за ней, молясь, чтобы тонкая веревка, на которой он держался, оказалась именно такой прочной, как уверяли техники Даркдума.

Ворон наклонилась вперед и повисла вниз головой, выпрямив ноги и плотно прижав руки к бокам. Судорожно глотнув, Отто сделал то же самое. Даже при включенной системе ночного видения дно шахты нельзя было разглядеть.

— К спуску готовы, — шепнула Ворон и щелкнула шарниром на конце крохотного цилиндрического блока управления, который держала в руке.

— Готова, — ответила Лора. — Три… два… один… пуск!

Ворон нажала на кнопку, и стопоры, удерживающие мотки веревки в коробках, одновременно ослабли. Отто показалось, что он просто падает вниз со скоростью более пятидесяти метров в секунду. Это было необходимо — термооптическая маскировка скрывала диверсантов от человеческих глаз, но не от датчиков движения, и ужасающая скорость служила единственным средством обмануть их.

В пустом офисе Лора следила за таймером на экране компьютера. Они не имели права ни на малейшую ошибку. Шахта, ведущая к центральному ядру, в которой сейчас находились Ворон и Отто, была заблокирована. Единственным способом разблокировать ее, не поднимая тревоги, было «убедить» систему безопасности в том, что это всего лишь эксплуатационное испытание, во время которого блокировочные двери на короткое время откроются, а затем закроются опять. Но двери следовало открыть в совершенно определенный момент. Если сделать это слишком рано, то двери захлопнутся раньше, чем Ворон и Отто успеют пролететь сквозь них; слишком поздно — и они разобьются, со всего маху ударившись о металл. Человеку было бы слишком сложно угадать правильное время. Приходилось полагаться на компьютер, и это, помимо прочего, тоже заставляло Лору нервничать.

Внизу в шахте лифта Отто уже мог различить блокирующие двери. Он закрыл глаза, успокаивая себя тем, что, влетев со всего маху в твердый металл, он, по крайней мере, умрет сразу, без мучений. Лишь когда они находились в двадцати метрах от дверей, раздалось легкое шипение, и створки раздвинулись. Ворон и Отто пролетели в нескольких дюймах от расходящихся половин. Створки сразу же начали сдвигаться опять, и Отто почувствовал, как его хорошенько тряхнуло: это стопоры на мотках веревки, находящиеся в нескольких сотнях метров над ним, включились и остановили их движение на полном ходу за секунду до того, как блокирующие двери сдвинулись окончательно и зажали веревки. Как только они остановились, зажимы на лямках автоматически разомкнулись, и последние несколько метров они просто падали, после чего приземлились на крышу кабины лифта на дне шахты. Ворон сделала это с грацией балерины, практически бесшумно перевернувшись и опустившись на ноги. У Отто получилось менее грациозно — он с глухим стуком упал на четвереньки.

Пока мальчик медленно поднимался на ноги, Ворон успела перевести дыхание. Она быстро двинулась клюку в крыше кабины лифта, открыла его и спрыгнула вниз. Отто хотелось постоять и отдышаться, но медлить было нельзя, времени оставалось слишком мало. Он с усилием пролез в люк и спрыгнул на пол позади Ворон. Она уже изучала цифровую панель на стене рядом с дверью.

— Нужен код, — сказала девушка. Наверху в офисе Лора, Шелби и Винг облегченно вздохнули.

— Вы в порядке? — спросил Винг.

— Все нормально, раз мы говорим с вами, — нетерпеливо произнесла Ворон. — Код!

— Секунду, — ответила Лора, и специальные хакерские программы с легкостью взломали защиту сети, словно гнилой орех. — Вот: два, четыре, шесть, ноль, пять.

Ворон быстро набрала на панели названные цифры, и двери лифта раздвинулись.

— Мы внутри, — сообщила Ворон, выходя из лифта и сворачивая в коридор со стенами из нержавеющей стали. В самом конце, примерно в тридцати метрах, виднелась дверь с выгравированной надписью «ЦЕНТРАЛЬНОЕ ЯДРО».

Отто направился было к двери, но Ворон мгновенно ухватила его за плечо, заставив остановиться.

— Стоп, — прошептала она. — Слишком просто.

Планы здания, которые имелись у Даркдума, заканчивались шахтой лифта, в которую они только что спустились. Что именно находится внизу, оставалось загадкой. К тому же Отто безгранично доверял инстинкту и интуиции Ворон.

Нажав на кнопочку рядом с линзами, вмонтированными в шлем, Ворон переключила обзор. Не происходило ничего необычного, но по спине пробежал озноб, а этому ощущению она привыкла доверять больше, чем любому самому совершенному электронному прибору. Достав из ножен свое любимое оружие — парные катаны, изготовленные профессором Пайком, она перевела их в режим максимальной остроты лезвий. Затем медленно и осторожно двинулась по коридору.

Внезапно раздался почти неслышный щелчок, и из стен рядом с Ворон со свистом выскочили четыре длинных острых смертоносных шипа. Ворон молниеносно отпрыгнула в сторону, в воздух с невероятной скоростью взметнулись мечи и аккуратно разрубили шипы прежде, чем те успели коснуться тела девушки. Ворон побежала по коридору, то и дело взмахивая мечами и перерубая все новые шипы, выскакивающие из стен. Отто еще никогда не видел, чтобы кто-то двигался с подобной грацией и скоростью. Это было похоже на своеобразный танец смерти.

Когда Ворон добежала до конца коридора, пол позади нее был усеян обрубками шипов. И тут ее постигла первая неудача. Один из многочисленных шипов внезапно выскочил из стены и прошил ей костюм, оставив в плече глубокую рану. Ворон обернулась и разрубила окровавленный шип, прежде чем он спрятался обратно в стену. Обагренный кровью обрубок упал на пол. Ворон выругалась по-русски и привалилась к двери в конце прохода, тяжело дыша. Отто медленно пошел по коридору, обходя разбросанные остатки системы анти вторжения. Неизвестно, какое удостоверение личности или идентификационный передатчик следовало иметь с собой, чтобы благополучно проделать этот путь, но едва ли создатели системы могли хотя бы предположить, что кто-нибудь способен преодолеть препятствие подобным образом, как это сделала Ворон.

— Что там? — спросила Наталья подошедшего Отто, кивая на плечо, где красовалась глубокая рана.

— Не очень-то красиво, но, по крайней мере, ты жива, — ответил Отто.

— Рана кровоточила не сильно — Ворон повезло.

— Ребята, надо идти, — раздался в наушниках у обоих негромкий голос Лоры. — Не знаю, что там у вас случилось, но в здании — сигналы тревоги, исходящие с того самого места, где вы сейчас находитесь.

Ворон не ответила. Она быстро сделала мечами четыре надреза на металлической двери и пнула ее ногой. Дверь пошатнулась и с громким лязгом упала внутрь.

— Много шума из ничего, — пробормотала Ворон и вошла.