— И того, кто будет тебе их читать? А что останется для меня? — Взгляд опустился на мои губы. — Если кто-то отберет у меня хотя бы такой малый повод порадовать тебя, как ты влюбишься?

— Влюблюсь? — прошептала я.

Он улыбнулся шире, но отвел взгляд в сторону.

— Асфирель, у каждой любовницы есть шанс остаться со мной навсегда. Многие стремятся, ведь столько… — снова посмотрел на меня. Он продолжал улыбаться, но в его глазах затаилась серьезность. — Неужели тебе так важно остаться с Аспидами?

— Да, — без зазрения совести солгала я, но убедительное оправдание придумать не сумела. С наигранной тоской глянула на синие бутоны цветов в ближайшей вазе, будто увидела в них что-то занимательное.

— Доверяешь только фангре, — произнес Волтуар и замолк.

Я чувствовала его пристальное внимание, но не могла понять настроение. Разочарован или простое любопытство? Ветерок вновь донес запах фруктов, откинул занавесь с прохода, позволяя влететь в комнату желтой бабочке. Она порхала под потолком, и я засмотрелась на нее, думая лишь о том, что правитель так ничего и не сказал о книгах. Его интересует влюбленность диковинки… Если он уже любит другую девушку, то ему все равно, кто проживет с ним бок о бок. Вот только почему не беспокоится, что я человек?

— Попробуй довериться мне, Асфирель, — проговорил он. Вздохнул шумно, поднимаясь с кровати.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на нагого Волтуара, пока он будет одеваться. Улегшись на спину и уставившись в потолок с резными узорами, подтянула одеяло выше.

— Я позволю тебе оставить книги у себя, — одеваясь, продолжил говорить он. — На общем языке лишь одна книга, но будь осторожна. Там упоминается сокровищница — ничего важного, — но о ней у нас не принято говорить вслух и даже интересоваться. Это может навлечь беду. Остальное на шан’ниэрдском. Твоя подруга прибыла ночью — пусть читает тебе.

При упоминании о сокровищнице, я едва удержалась, чтобы не подскочить на кровати. Услышав о подруге, решила, что теперь можно и немного радости выплеснуть.

— Подруга?

Я приподнялась на локтях. Широченную улыбку еле удавалось сдерживать, пришлось хмуриться.

— Исследовательница Ивеллин. Я предупредил всех, что в мое отсутствие ты, возможно, будешь проводить с ней все время. Прикажи накрывать в старую столовую, если желаешь, — говорил он, набрасывая на себя рубашку. — Ивеллин не захотела оставлять Вольного.

Хорошие новости! Потрясающее утро!

Я вскочила, усаживаясь на колени и кутаясь в одеяло. Волтуар украдкой взглянул на меня, заметил мою улыбку и тоже улыбнулся.

— Сегодня я буду занят подготовкой к отъезду, поэтому можешь бежать к друзьям, — тряхнул он головой и огляделся, выискивая тонкий пояс. — Я тебя не потревожу.

Черная полоска лежала под креслом, но Волтуар не мог ее видеть. Хмурился, осматривая диван и пол рядом. Я быстро соскользнула с кровати и, укутываясь плотнее, подошла к креслу. Под взором змеиных глаз присела на корточки, вытянула пояс и поднялась. Волтуар уже сократил расстояние между нами, но не спешил забирать потерянную вещь. Надавил коготком под моим подбородком, вынуждая приподнять голову. Обняв меня, привлек к себе для поцелуя. Вновь нахлынуло тепло, а ноги ослабли. Я повисла на сильной шее, прижалась к Волтуару, забывая удерживать одеяло, пояс. Забывая обо всем.

— Мне нужно идти, — прервав поцелуй, проговорил в губы Волтуар. — Сегодня еще увидимся.

Он отступил и присел, чтобы поднять пояс, а я мгновенно склонилась, потянувшись за одеялом. Но могла бы и не спешить. Иногда мне казалось, что моя внешность не нравилась правителю. Ему было все равно, во что я одета, как выгляжу… Возможно, утонченные эльфийки и фигуристые шан’ниэрдки успели разбаловать его. Впрочем, я была не против.

На выходе он приостановился и оглянулся, наставительно проговорив:

— Прочтешь о сокровищнице, обратись к своей подруге. Пусть она расскажет тебе, почему у нас не говорят о ней вслух. Исследовательница поймет и не обидит. И после того, как книги принесут в твою комнату, не пробуй вынести их отсюда.

Уже спустя минуты, приподнимая подол платья, я мчалась по коридорам дворца. Выскочив на улицу, зажмурилась от яркого солнца и остановилась на широких ступенях.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала я стражников и вдохнула полной грудью.

Те самые эльфы, которые когда-то рассказывали мне, как отыскать кабинет Волтуара, покосились на меня, затем осторожно осмотрелись и мимолетно улыбнулись, после чего снова застыли живыми статуями. Я тихо рассмеялась и едва ли не вприпрыжку сбежала по ступеням.

Я увидела ребят еще на полпути к домику. Даже рассмотрев недовольную физиономию Ромиара, осталась счастлива. Ивеллин откинула густую черную косу за спину и ускорившись раскинула руки. Я влетела в хрупкие объятия, и мне показалось в этот миг, что они крепче любых оков и при этом мягче пуха.

— Скучала, Асфи? — задорно полюбопытствовала Ив, так и не разжав руки. — Мы с Роми гадали: осталась ты жива или нет. Фадрагос еще не видел такого нрава у человечки.

— За уши оттаскаю, — ласково пообещала я.

— Роми не позволит, — рассмеявшись все же отпустила она меня.

Я украдкой посмотрела на беловолосого шан’ниэрда, не сводившего с нас высокомерного взгляда, и уверенно сказала:

— А его за рога.

Ромиар точно хотел что-то проворчать в ответ, но не успел — я обняла раньше. Прижалась щекой к твердой груди, почувствовала напряжение в теле. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем как-то сдержанно похлопал меня по спине, чуть погладил, и отчетливо произнес:

— Отойди.

Я прилежно отступила, немного сникла, но подняла глаза и увидела кривоватую улыбку на пепельном лице. Опомниться не успела, как получила щелбан по носу.

— Не наглей, человечка, мне такие друзья не нужны.

Они направлялись к Аклен’Ил, но потом собирались сразу же ко мне. Просто я оказалась быстрее. Все это время в Обители они не виделись с Елрех, занимаясь вопросами мировой важности. К тому же Дриэн в первые же дни отправил Елрех в другой регион. Когда она приедет к нам и приедет ли вообще, мы не знали.

— А он заслуживает восхищения, — нахваливала ушастая моего верховного, даже не подозревая его настоящие мотивы. — Такую активную деятельность развел, чтобы тебе, новичку…

— Бесполезному, — вставил пять копеек Роми.

— …помочь.

Я прищурилась, глянув на шагающего рядом Вольного, а он вскинул бровь и спросил:

— Будешь убеждать, что полезная? Как твои успехи по завоеванию глупого шан’ниэрдского сердца? Хоть с этим ты справилась?

Взгляд выхватил болтающуюся над землей светлую кисточку хвоста. Ромиар проследил за мной и строго осадил:

— Не смей.