— За дурака меня держите, генерал?

— Понимаю, такое трудно осознать. — Кларк обвел взглядом комнату. — Но такова правда. Мы все находимся в статис-капсулах, сержант. Но мы все сражаемся с настоящим врагом.

Электронное табло на стене показывало без двух минут пять. Старшие начальники, прибывшие из штаба Оси после полудня, заседали уже третий час, совещались в актовом зале, а я томился в отдельной комнате по соседству, ожидая вызова на ковер.

Натворил я дел, перемудрил, как сказал бы Стас Метрошин — подполковник, преподававший нам тактику в пехотном училище. Позывной у него был немного чудной и хлесткий, в общем, запоминающийся — Киллер. Толковый мужик, кстати, многому научил, только мне это не помогло, расслабился, нюх потерял…

Я зло скрежетнул зубами, заложил руки за спину и вновь принялся мерить комнату шагами.

За себя не переживал: спросят, отвечу по законам военного времени за все, что натворил. Но остальные, Биррат и бойцы, Бриджит, они ни при чем, я их во все втянул. Думал, Кларк предатель, а оказалось совсем не так, надо было Кэпа слушать, а я сомневался.

Остановившись у стола, взял графин с водой, плеснул в стакан и хватанул залпом. Постоял, прислушиваясь к ощущениям… Странная вещь получается! Вкус, запахи, мундир вот — парадка, будь она неладна, надевал лишь дважды за службу — все как настоящее, все по-настоящему. Накрахмаленный воротничок трет шею, плотно подогнанный ремень мешает дышать, брюки отутюжены так, что ногу сгибаешь — складки появляются, туфли блестят, а принять, что это лишь проекция, что я на самом деле в капсуле, сознание не может. Ну ладно смоделировать отдельную обстановку, на тренажерах-симуляторах базы мне не раз доводилось отрабатывать слаженность подразделения, да, там прекрасная графика, мнемосенсорное снаряжение, там, когда стреляешь, приклад бьет в плечо, гильзы летят, глохнешь от выстрелов. Запах пороха, жара или холод, все чувствуешь, но при этом понимаешь: тренажер, он даже на Луне — тренажер. Сознаешь нереальность происходящего. Правда, навыки оттачивает эта штука великолепно.

Я налил еще немного воды и выпил. Черт, повернулся лицом к двери. Черт! Там, в Крепости, Кларк рассказал невероятные вещи. Мы сражаемся с искусственным интеллектом, если быть точным — ИскИном Кило-7.2, развязавшим Третью мировую. И главное, как развязавшим: цифровой сукин сын нанес удары по городам и важным военным объектам, но при этом сохранил в целости энергетические комплексы, которые необходимы для поддержания жизнеобеспечения собственной виртуальной платформы. А теперь Кило-7.2 стремится захватить остальные платформы: Корейский ТВД, Аравийский ТВД, Балканский ТВД, короче — все платформы, командуя армией энпиэсов, проекциями ботов, численность которых пока точно не определена.

Теперь понятно, почему не можем захватывать пленных: NPC — игровой термин, но сути это не меняет, бездушный персонаж, бот, не знает жалости, действует по четко заданным алгоритмам в рамках присвоенной ему задачей армейской специальности, а когда погибает, переносится в точку респауна, как в компьютерном шутере, потеряв набранные параметры и навыки. Но о таких подробностях известно лишь узкому кругу лиц, нет у ауткомовцев никаких особых препаратов в крови, растворяющих труп на месте, сказки все это, у них и крови-то нет, они часть программы, залитой на серверы, нуждающиеся в энергии. ИскИну она необходима, чтобы подпитывать эти самые серверы в реальности — серверы, до которых никто не может добраться, потому что неизвестно, где Кило-7.2 был введен в действие: цифровые детища «Ауткома» управляли сотнями секретных объектов, разбросанных по всему миру, включенными в Геовеб — Глобальную мировую сеть.

Пережившие бомбардировки, устроенные взбунтовавшимся ИскИном, люди теперь вынуждены отсиживаться в подземных бункерах и надеяться на лучшее, следя за работой статис-капсул, где находятся такие, как я, и носа на поверхность не высовывать, ведь там, в отличие от пространства между виртуальными ТВД, льются настоящие кислотные дожди, отравлены земля и воздух, радиация. Там везде руины, покрытые боевой химией, и, чтобы добраться из пункта «А» в пункт «Б», нужно очень сильно напрячься, но ради чего? «Аутком» как таковой больше не существует в реале, Кило-7.2 — теперь и есть «Аутком». Его ядро может быть где угодно, в Антарктиде или Афганистане, на просторах Европы, а может, Сибири — это словно иголку в стоге сена искать.

Стоп. Я потер ладонями лицо и в который раз за день отмотал туда, откуда начал. Мы все, кто воюет на разных ТВД, то есть виртуальных платформах, находимся в статис-капсулах, те, в свою очередь, размещены в убежищах, бункерах, на подземных секретных базах в разных точках планеты. На поддержание жизнеобеспечения таких баз требуется немало энергии, Кило-7.2 об этом известно, тогда почему он не нанесет новые удары по нам?

Ответ был один: психанувшему ИскИну нужны новые серверы, чтобы нарастить виртуальные мощности — суть искусственного разума и его главную жизненную цель. Рост мощностей влечет открытие новых локаций, и единственное, что может сделать «Ворнет», активно противодействуя армии ботов, находиться в постоянном контакте с врагом, заставляя Кило-7.2 направлять вычислительные ресурсы в виртуал. Но если не делать этого, ИскИн со временем способен наладить производство киборгов в реале и пройтись огненным мечом по планете, нанося точечные удары по убежищам людей.

Все дело в глобальной интеграции «Ауткома» в экономику планеты. Трудно вспомнить объект, на котором не было бы программного обеспечения от «Ауткома», а после заварухи сложно установить, что осталось в рабочем состоянии. Устройства интегрированы в Геовэб, базы «Ворнета». Системы завязаны на единый софт, поэтому приходится играть на территории врага, обороняя виртуальную консоль доступа к панели управления, к примеру, теми же реакторами.

Я кивнул, складно выходит: раз в реале Кило-7.2 не разыскать, командование решило воевать с ним в виртуальности. А что, вполне, ядерного оружия здесь нет, таковы параметры платформ, — выгоднейшая ситуация для военных, всех разом не убьешь, симуляторы идеально смоделированы, противник имеет определенные ограничения, но при этом регулярно респаунится, то есть возрождается в точках привязки аватаров на своих территориях, отчего не нуждается в резервах. Чтобы победить врага, достаточно прорвать оборону базы и удерживать некоторое время ее центральную часть. Теперь ясно, почему на Аравийском и других ТВД так все организовано, почему база возведена вокруг энергокомплекса, на всех платформах используется подобная модель — прежде всего прикрываются стратегически важные объекты, остальное вторично. Мы, как ИскИн, зависимы от энергии, потеряем контроль над энергокомплексом — отключатся капсулы, рухнет жизнеобеспечение базы и все помрут. И главное — статис-капсуле требуется в разы больше энергии, чем какому-то ИскИну, мы в худшем положении, чем он.

Взяв пустой стакан, я покрутил его перед лицом, глядя, как преломляется свет ламп сквозь грани — реальная виртуальность, этому имелось прямое доказательство: в подводной Крепости я умудрился оказаться внутри системы управления, когда сознание слилось с программной оболочкой платформы и пропали тактильные ощущения. Кларк, кстати, тоже сумел подключиться к системе, но не мог ею управлять — наверное, потому, что не активировал ключ-идентификатор первым. Он назвал это состояние, сам процесс подключения к интерфейсу, «временной оцифровкой».