Створки резных дверей из красного мрамора, перед которыми стоял космодесантник, скользнули в стороны. Интерьер за ними украшала не менее восхитительная резьба.

— Сюда, мой господин, — сказал Корваэль, указывая на пустой подъемник.

Они поднялись на много этажей к самым верхним палубам, миновав командный центр. Лифт остановился почти на самом верху шахты, и Эрвина с сопровождающими провели в просторный зал со стенами, выложенными полированным камнем черного, красного и кремового цветов. Внутри их ожидала дюжина Кровавых Ангелов — одно отделение и два воина Сангвинарной гвардии, чья броня походила на доспехи Стражей Совершенства Эрвина всем, кроме цвета.

На платформе, приподнятой над полом с помощью хитроумно сбалансированной лестницы, стоял высокий трон. Эрвин готов был разозлиться при одной мысли, что Асанте намерен поучать его с этого постамента, но капитан не собирался этого делать — сиденье покрывало красное знамя с символом ордена.

Кровавые Ангелы расступились перед Асанте.

— Ты, — сказал Асанте без всяких вступлений. — Я приказал тебе следовать за мной. Почему ты не послушался?

Прежде чем ответить, Эрвин снял шлем, позволяя шипению выравнивающегося давления занять место слов. Он смотрел на человека, очень похожего на него самого. Геносемя Сангвиния неизменно изменяло носителей. Все ордены обладали поистине семейным сходством.

— Потому что у тебя нет права приказывать мне, — сказал Эрвин. — Я не из твоего ордена. И даже если бы был, я — капитан роты. Ты не командуешь ни одной ротой. Я не подчинюсь власти другого капитана без прямых приказов магистра моего ордена.

— Итак, ты ослушался… — начал Асанте.

— Пренебрег, как ты выразился раньше, — перебил Эрвин. — Так точнее.

— Ты пренебрег моими приказами, стремясь доказать свою точку зрения? — спросил Асанте.

— Я бы не сделал это, если бы ты описал всю картину боя. Я увидел корабль в опасности. Мы не смогли установить связь. Откуда я мог знать, что «Посох света» — отвлекающий маневр?

— Это очевидная тактика, — заявил Асанте.

— Но я с ней не согласен. Честно говоря, даже зная, все равно сделал бы то же самое. В итоге я спас и корабль, и себя. Ты мог бы поступить так же.

— В таком случае я бы рисковал всей боевой группой. Ты подверг опасности два корабля и свою роту. Уничтожение Зозана Терция было под моей ответственностью.

— Я пришел на зов, — сказал Эрвин. — Я помог, как считал нужным.

Асанте нахмурился и взял у помощника из рабов крови инфопланшет.

— На этом планшете — трижды проверенные предсказания размеров потерь в случае, если бы мы следовали моему плану. Также ты увидишь там шансы на успех твоей самовольной миссии. Нельзя не отметить: они очень низки.

Эрвин предпочел не заметить планшет.

— Я действовал по своему усмотрению, таково мое право. Ты не можешь жаловаться, что я распоряжаюсь властью, данной мне Императором как капитану Адептус Астартес.

— Я не стал бы, если бы ты не подверг риску мою операцию.

Эрвин рассмеялся:

— Чушь. Я рисковал только своей ротой, не тобой или твоими кораблями.

— Наши шансы сбежать повысились бы, если бы ты послушался.

— Вы все равно сбежали! — воскликнул Эрвин. — Благодаря мне Хеннан из Ангелов Неисповедимых жив и может рассказать историю твоей победы. Если бы не так называемое непослушание, он погиб бы, как и ценный корабль.

— Я вижу, мы не согласны еще в одном аспекте. Ты называешь это победой? — спросил Асанте.

— Твоя миссия заключалась в лишении флота-улья биомассы, я полагаю. Ты провел экстерминатус? — Эрвин пожал плечами. — Значит, миссия завершилась успешно.

— Пятьсот миллионов жителей Империума погибли от наших рук, — произнес Асанте. Его лицо покраснело. Он шагнул ближе к Ангелу Превосходному. Он был выше и тяжелее Эрвина, но Эрвин не испытывал страха. — Пятьсот миллионов жизней, которые мы клялись защищать. Их мира — ценного, пригодного для жизни мира — больше нет. Они звали на помощь, прежде чем тень пала на них. Они видели наше прибытие, когда флот-улей захватывал их планету, и обрадовались ответу на молитвы и спасению жизней. Но они погибли, и последнее, что они видели, — корабль Кровавых Ангелов, открывающий огонь по их планете, — сказал Асанте. — У нас не хватило времени эвакуировать их или хотя бы объяснить наши действия. В этой битве нет успеха, только степени проигрыша. И самонадеянные воины вроде тебя увеличивают тяжесть поражений.

— Ты пытаешься отвлечься от чувства вины, вымещая злость на мне. Я ожидал большего от Кровавых Ангелов.

— А я ожидал уважения от брата по оружию. Я предлагал план действий, который подчинялся логике и обладал более высокими параметрами успеха.

— Что я могу сказать? — пожал плечами Эрвин. — Мне нравятся невозможные варианты.

Асанте молча смотрел на него.

— Прошу, не гневайся, брат, — сказал Эрвин. — Я согласен, нам нужна командная структура. Если мой господин прикажет, я последую за тобой без единого вопроса. Но у тебя нет права рассчитывать на послушание только из-за твоей принадлежности к ордену-основателю. Иерархия, построенная на столь шатких основаниях, не выдержит тягостей воины. Ты предполагаешь слишком многое лишь потому, что носишь цвета Сангвиния, брат мой.

Асанте мрачно взглянул на него:

— Я ценю твои усилия по спасению «Посоха света», пусть это и глупость. Удача будет вознаграждена. Худшим результатом — и куда более вероятным — могла стать потеря обоих кораблей. Больше не рискуй собой так.

— Я же сказал: ты не можешь приказывать мне! — возразил Эрвин.

— Тогда ты умрешь в одиночестве. Мы должны действовать в согласии, если хотим победить. Командор Данте покажет вам путь.

— Соглашение еще не принято, — возразил Эрвин.

— Кто-то должен командовать, — сказал Асанте. — Мы можем препираться месяцами. Если мы не придем к согласию, когда оно необходимо, то погибнем. Если подобная ситуация возникнет снова, я советую тебе делать, как я скажу, или умирать, как пожелаешь. Для меня имеет значение только спасение Баала. Надеюсь, ты выберешь правильный вариант и сможешь помочь в обороне вместо того, чтобы зря рисковать своей жизнью.

Эрвин нахмурился:

— Почему ты так ведешь себя? Почему испытываешь мой авторитет на глазах заместителя?

— Я одиннадцать раз вел флоты против тиранидов, — сказал Асанте. — Я сражался при Криптусе, где рой был больше любого, который мы видели прежде. А каков твой опыт, брат?

— Его достаточно! — отрезал Эрвин. — Я не обязан слушать нравоучения. Они недостойны нас обоих.

Он вновь надел шлем и дал своим воинам знак уходить. К счастью, никто не попытался их остановить. В таком настроении Эрвин наверняка не избежал бы драки.