— Откуда? — От аппетитного запаха рот Охотника наполнился слюной.

— Лучше вам не знать, — лукаво улыбнулась девушка. — В замке Графа с собой завернули.

— Анна, не ешьте этого! — вскинул руку Дарк. — Кто знает, что туда подсыпано.

— Да бросьте! — Баньши с иронией махнула на него длинным рукавом. — Мы живем не во времена Цезаря Борджиа, а Граф далеко ушел от гнусных проделок своего папаши-отравителя. Да, характер у него преподлый, но он не убийца.

— Вы себя слышите? — изумился Охотник, демонстративно начав жевать похожее на подошву местное жаркое. — Он хуже, чем убийца. Он — высший вампир. Знаете, сколько людей надо прикончить, чтобы обзавестись эдакой силой?

— Ну тут, как я слышала, возможны варианты…

— Вариантов только два, — от удара кулаком по столу покатились опустошенные компанией кружки. — Либо вы завтра идете со мной, и мы вместе истребляем чудовище, либо я выполняю работу один, как делал много раз. Выбирайте.

— Не кажется ли вам, что заказ обретает у вас характер персональной вендетты? — Баньши подняла кружки и выстроила их на столе ровным рядком. — Берегитесь! Личная неприязнь может помешать увидеть главное.

Перестав жевать мясо, Дарк глянул на нее исподлобья.

— И что же здесь главное? Новый способ усекновения твари?

— Время, когда, быть может, пора будет остановиться.

Анна тем временем смахнула с салфетки последний кусочек сыра и, попытавшись запить трапезу пивом, поморщилась.

Прелестная гримаска спутницы окончательно вывела Охотника из себя. Да кем они, вообще, себя возомнили? Ему не нужно никого слушать, чтобы выполнить этот заказ. У него таких были сотни до и, даст бог, будут сотни и после. Ничего личного. Только способ заработка. А еще — страстное желание прищучить вертлявую тварь в пижонском черном плаще.

— Проводить вас наверх? — буркнул Дарк, заметив, что Анна поднялась и собирается уходить.

— Спасибо, я в состоянии сама отыскать дорогу к собственной комнате. Лучший совет можно найти на подушке. Обсудим дальнейшие действия завтра утром.

— А вы можете оставаться и продолжать заниматься своим делом, — подмигнула вставшая следом Баньши. — Я отсяду и не буду вам мешать. Жалость к себе — не лучший советчик, зато прекрасный собутыльник.

Нахалка щелкнула пальцем по очередной опустевшей перед ним кружке и пересела за соседний стол. Анна кивнула ей на прощание и, пошатываясь, направилась к лестнице на второй этаж.

Что ж, так даже лучше. Слишком красива, чтобы не заинтересоваться, но слишком благородна, чтобы на ночь воспользоваться ее красотой без последствий. Оставшиеся в таверне соблазны были куда понятнее и податливее.

— Эй, хозяин, еще парочку! — крикнул Дарк, игнорируя насмешливый взгляд сидящей за соседним столом девицы.

Худосочные блондинки не в его вкусе. Баньши не грозило стать жертвой грубых ухаживаний. Длинноволосой бестии Охотник предпочел пиво.

За весь вечер Дарк, который сидел теперь за соседним столом, так и не удосужился снять шляпу. Так же, как успокоиться и перестать машинально проверять разложенное по карманам оружие. Только ножей в набедренных ножнах она насчитала восемь штук. И все разной формы.

Баньши надоело пялиться на темное от загара лицо Охотника, и она переключила внимание на посетителей таверны. Сын Григора, похоже, пришел в себя и срывал овации, снова и снова повторяя рассказ о собственной смерти. На каждом следующем круге история обрастала новыми подробностями, так что, начав с банального утопления в колодце, мужчина закончил битвой с водяными чертями за правое дело. Кумара его забери, видел ли он когда-нибудь настоящих водяных чертей? Отвратные ребята, кто спорит, но явно без шести костлявых рук, как он сейчас рассказывает.

Одного за другим Фея изучила столпившихся у стойки слушателей, потом людей, что сидели в зале, но не обнаружила того, кого искала. В таверне было многолюдно, тут и там над столами нависали лохматые головы, но ни одна из них не была рыжей. Баньши не сомневалась, кто выступил зачинщиком вечернего веселья. Рыжебородый наглец с зелеными глазами умело раззадоривал толпу. Потолковать бы с ним по душам, чтобы узнать, зачем.

Сидящий по соседству Дарк продолжал играть в «гляделки» с разносчиком. Тот, снуя с подносом по залу, каждый раз отрицательно качал головой. Кто, Кумара побери, этот Штейн, которого он ждет с таким нетерпением?

— А вот и я!

Напротив Охотника приземлилось женственное создание в бирюзовом камзоле. Поначалу Баньши подумала, что наемник снова проявляет интерес к женщинам, что выдают себя за мужчин. Но потом присмотрелась и поняла: яркий костюм с вышитыми золотом бабочками на себя напялил паренек лет шестнадцати.

— Где Штейн? — прорычал Дарк, отцепляя от рукава тонкие пальцы пришедшего.

— Не волнуйся, дорогой! Его сегодня не будет, — мальчик встряхнул золотыми кудрями. — Фрэнк занят, готовит новую программу для местных дуралеев.

— Шуты гороховые. Оба, — с горечью констатировал Охотник. — Что за дело для мужчины — показывать дешевые фокусы?

— О, родной, поверь мне, они вовсе не дешево обходятся зрителям, — гоготнул собеседник. — Тебе ли сетовать на наш способ заработка? Только благодаря ему ты получил выгодный заказ.

Ага, так это представитель таинственного нанимателя! Баньши отвернулась в другую сторону, чтобы не смущать соседей, и вся обратилась в слух.

— Кстати, о заказе. Ваше оружие не сработало в самый неподходящий момент. С предохранителя снял, сделал все, как говорили, но заряда хватило только на один удар. Второй его бы добил, я уверен. Но такого шанса у меня не было.

— Какая неприятность! — Голос мальчика наполнился искренней печалью. — Фрэнк говорил, что шокер одноразовый, но мы думали, что разряда в пять тысяч вольт твари будет достаточно.

— В следующий раз лучше думайте! — загрохотал Дарк. — Вашему высшему плевать на серебро и распятия. Не будь кровосос таким идейным идиотом, меня бы сейчас снимали с сосны… собирали бы в лесу по частям.

— Тише, дорогой, тише. Тебе ли не знать, что днем вампиры по силе почти не отличаются от обычных людей? А ты, насколько мне известно, покинул лес еще до сумерек.

Хорош наемничек. Баньши едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. И он еще будет осуждать Анну за ее поведение? Покушался на Графа, пока тот не мог противостоять ему в полную силу. Трусоватое поведение для профессионала с внушительным вооружением.

— Мне нужен Фрэнк, слышишь, ты? Надоело иметь дело с прислужниками! Мне необходимы нормальное оружие и четкий план. А у него, я знаю, есть подробная схема замка.

— А теперь послушай меня ты, — голос мальчика резко изменился, утратил всякую манерность и теперь шипел с угрозой и ненавистью: — Мне надоело, что меня считают прислужником при великом Фрэнке Штейне. Надоело изображать из себя экзотического дебила, потому что так предписано его замыслом. А больше всего достало утешать его по ночам, когда он в очередной раз закатывает истерику о том, как он скучает по дому и как ему здесь плохо. Выполни заказ, Охотник, и мы разойдемся довольные друг другом. Тебе достанется куча денег, на которые ты сможешь отстроить себе дворец в родной Италии. А я избавлюсь от Фрэнка и приберу к рукам «Великие иллюзии мастера Штейна».