— Добрый вечер, Верина, — ответил он, как только высшая отстранилась. — Прекрасно выглядишь.

— Благодарю. — Тонкие пальчики очертили уголок ворота мужской рубашки, будто невзначай скользнули под расстегнутую верхнюю пуговицу и коснулись кожи. — Я надеялась, что ты оценишь, — прошептала она, ловя серебристый взгляд.

Я закусила губу и отвернулась, не желая и дальше наблюдать за происходящим. Почему-то было неприятно.

— Пойдем. — Я вздрогнула, ощутив чье-то прикосновение. Повернулась и встретилась взглядом с Лунарой.

Кивнула вместо ответа и позволила ей увлечь меня за собой. Обогнув половину зала, мы остановились возле стола с напитками и закусками.

— Не обращай на Верину внимания, — бросила Лунара, разглядывая угощения. — Она всегда была неравнодушна к кузену. Рейшар — ее брат — поддерживает подобный интерес, а Кеорсен… Кто знает, что он на самом деле думает?

Думает, не чувствует.

Интересно, способны ли высшие на настоящие эмоции? Такие, которые бы не были продиктованы выгодой или ситуацией?

Взяв со стола два бокала с розовым вином, Лунара протянула один из них мне.

— Держи, лишним не будет.

Я приняла его и сделала крохотный глоток. Больше ради приличия, не желая обижать отказом юную высшую. После памятного случая я избегала вина.

— Ты только погляди на них, — хмыкнула Лунара, окидывая присутствующих насмешливым взглядом. — Косятся в твою сторону, перешептываются, морщатся, но никаких действий не предпринимают. Жалкие трусы. Увидели, что Кеорсен покровительствует игрушке сестры, и прижали хвосты!

— Думаешь, было бы лучше, начни они метать в меня столовые ножи?

— Зачем же столовые? — удивилась девочка. — У каждого второго, если не первого, где-нибудь обязательно припрятано оружие.

— Для чего? А магия?

— Иногда быстрее и проще метнуть в противника кинжал, чем плести сеть заклинания. Да и веселее!

— Все-таки странные у вас представления о веселье. — Я качнула головой и неожиданно даже для себя самой вновь посмотрела в сторону Кеорсена с Вериной.

Демоница стояла очень близко к Артенсейру и ловила каждое его слово. Иногда смеялась, чуть запрокидывая голову. Порой касалась его груди пальцами. Каждое ее движение наполнено грацией, каждый жест выверен, идеален. Живое произведение искусства, прекрасная и блистательная. Такая же, как Артенсейр.

Я вдруг поняла, что вместе они смотрятся очень гармонично, словно Великий специально создал их друг для друга.

Луна и солнце. Платина и золото. Кеорсен и Верина.

Внезапное открытие отдалось кислым привкусом на языке. В попытке избавиться от него я, нарушая собственный зарок, сделала глоток вина.

— Надо же, пришел, — как можно безразличнее произнесла Лунара, но блеснувший радостью взгляд выдал ее истинные эмоции.

— Кто?

— Саройсен Гараан — старший сын третьего рода. Я упоминала его, когда рассказывала о семьях высших, помнишь? Вон он, гляди. — Она кивком указала на молодого демона в темно-сером фраке.

Саройсен выглядел лет на тринадцать по человеческим меркам. Худой, угловатый, очень бледный, но с потрясающе красивыми волосами цвета топленого молока. Он скользил скучающим взглядом по толпе гостей. Увидев нас, замер и слегка склонил голову в приветствии.

Лунара улыбнулась — как мне показалось, пытаясь в этот момент подражать Амарелии, — и, не глядя на меня, бросила:

— Пойду поздороваюсь.

Спорхнув с места точно маленькая птичка, она устремилась к демону. А у того на губах зацвела робкая, но оттого не менее приветливая улыбка. Глядя на них, я и сама не сдержала улыбки. В отличие от большинства присутствующих в зале высших эти двое казались искренними. Словно они действительно могли быть не только надменными и равнодушными, но и испытывать что-то настоящее, теплое.

Вздохнув, я отвернулась, не желая смущать юную пару излишним вниманием, и вновь наткнулась взглядом на Кеорсена с Вериной.

Демоница смеялась, открыто и с видимым наслаждением. Она выглядела такой уверенной, раскованной. Такой счастливой…

В груди кольнуло.

Неужели рядом с Кеорсеном можно испытывать легкость? Не ощущать себя глупым мышонком, угодившим в когтистые лапы тигра? Не чувствовать давление его силы? Разве он может так тепло улыбаться? Шутить? Смотреть без ледяной надменности? Возможно ли, что рядом с ним может быть… хорошо?

На секунду я попыталась представить, каково это — наслаждаться его обществом и прижиматься так доверчиво, как это делает Верина. Но уже в следующий миг разозлилась на собственную слабость. Отвела взгляд и с силой сжала кулаки. Хватит! В зале полно высших — разглядывай не хочу!

Специально развернувшись так, чтобы Кеорсен с Вериной остались у меня за спиной, я принялась изучать убранство зала.

Под самым потолком висели магические огоньки. Одни совсем крохотные, не больше горошины, другие — размером с яблоко. Я пыталась, но все никак не могла рассмотреть потоки, из которых они были сплетены. Интересно, их создали одним заклинанием? Или разными? Вот бы такому научиться…

— Смотрю, твои хозяева уже с тобой наигрались? — раздался возле моего уха низкий голос.

Я вздрогнула, рывком обернулась и встретилась взглядом с Рейшаром.

— Не всем нужны игрушки, — заметила холодно. — Некоторые в состоянии развлекать себя сами.

Лишь когда слова были произнесены, я поняла, какую глупость совершила. Но отступать было поздно.

Темно-золотые глаза вспыхнули гневом.

— Начинай умолять сохранить тебе жизнь, — прошипел демон. — Лучше на коленях. И возможно, если очень постараешься, ты сможешь разжалобить меня настолько, чтобы отделаться лишь увечьем. Никто, — он схватил меня за предплечье и с силой сдавил пальцы, — не смеет разговаривать со мной в подобном тоне. Особенно грязные, вонючие, жалкие, — каждое слово Рейшар выплевывал, словно проклятие, — человечки вроде тебя.

Меня захлестнули страх… и ярость. Слишком противоречивые эмоции, чтобы сохранить самообладание.

— Я не встану на колени ни перед одним демоном, — выдохнула я, пытаясь высвободить руку из железной хватки. — Особенно перед высшим! Вы холодные, бесчувственные, самодовольные… — Я снова дернулась, но Рейшар держал крепко.

— Что, — он наклонился, приближая свое лицо к моему, — думаешь, Артенсейры вступятся за тебя? Поэтому такая смелая?

— А вы запугиваете лишь тех, кто слабее? И, словно псы, поджимаете хвосты в присутствии сильных? — Недавние слова Лунары сами слетели с языка.

Высший прожег меня взбешенным взглядом, плотно сомкнул губы и, отвернувшись, шумно выдохнул через нос. Потом повернулся и холодно произнес: