Стоило мне ступить под зеленые кроны, услышать пение птиц, ощутить ароматы цветов и почувствовать кожей свежий ветер, как стягивавшее грудь напряжение отступило. Я неспешно побрела по узкой дорожке, наслаждаясь умиротворением. Дошла до белоснежной скамейки, притаившейся в тени раскидистого каштана, села и, прикрыв глаза, попыталась выкинуть из головы тревожные мысли. Получалось плохо.

Приближающийся вечер пугал до дрожи, до спазмов в животе и холодных мурашек. Мне так хотелось поделиться терзающими переживаниями хоть с кем-нибудь… как я обычно делилась ими с Ба. Только единственный родной человек умер, у Пятианы и без меня хватает забот, а демонам показывать собственную слабость я не намерена.

Раньше я и не догадывалась, насколько колючим может быть одиночество. Теперь же познала все грани этого чувства. В замке, полном людей и демонов, я ощущала себя выброшенной на берег рыбой, беззвучно кричащей о помощи.

— Ты здесь! — Звонкий голос Лунары вывел меня из размышлений.

— А где же мне быть? — улыбнулась я, глядя на юную высшую, опустившуюся рядом на скамейку.

— Тебя все потеряли. Амарелия решила, что ты струсила и сбежала. — В серебристых глазах Лунары плясали хитрые огоньки. По-видимому, опасения кузины ее здорово позабавили.

— Да? — Я хмыкнула. — И куда же, по ее мнению, мне стоило бежать?

— Куда глаза глядят, — довольно выпалила она. Потом задумчиво склонила голову к плечу, вмиг став похожей на любопытную птичку. — Разве тебе не страшно? Не боишься, что не переживешь сегодняшний прием?

— Боюсь, — не стала увиливать я. — Только это ведь не повод сбегать. Со страхами надо бороться, а не прятаться от них. Иначе так всю жизнь и просидишь в темном углу с зажмуренными глазами.

— Какие смелые слова… — К нам неслышно подошел хозяин замка. — Особенно для человечки. — Его губы искривились в насмешке.

— Слова не могут принадлежать чьему-либо виду. У них нет хозяев. Как и у мыслей.

— Ошибаешься, мышка. — Демон остановился совсем рядом. Мы с Лунарой встали, сидеть в присутствии сильнейшего из рода — дерзость. — У всего есть хозяева. Каждый раб в этом замке говорит и думает лишь то, что мы ему позволяем.

— Вы не можете контролировать мысли.

— Можем, — спокойно отозвался Кеорсен и перевел взгляд на кузину. — Лу, тебя искала Амарелия.

— Хорошо. Я еще немного погуляю с Сати и…

— Нет, — оборвал ее высший. — Иди сейчас.

Лунара вскинула на него удивленный взгляд, мельком глянула на меня, пожала плечами и направилась в сторону замка.

Мне же стало некомфортно. Зачем демон отослал ее?

— И все же, — заговорил он, едва мы остались вдвоем, — тебе стоит быть осторожной на сегодняшнем вечере. Постарайся не отходить от меня далеко.

— С чего вдруг такая забота?

— Не люблю, когда покушаются на то, что я считаю своим.

Я сжала пальцы в кулаки, сдерживая гнев, который накатывал всякий раз, стоило мне ощутить себя вещью.

Демон хмыкнул, рывком схватил меня за запястье и дернул на себя.

— Злишься? — выдохнул он, поднимая мой зажатый кулак. — Хотя и не дерзишь. — Кеорсен прищурился. — А ведь тебе хочется… Я вижу. Так вперед, мышка! Чего ты ждешь? Выскажись! Возрази мне! Поведай, как ты не принадлежишь никому…

Высший насмехался надо мной, неприкрыто и свысока. Его пренебрежение к людям сквозило в каждой черточке.

И меня это злило.

— Зачем? Тебе ведь нравится унижать меня! Напоминать о моем положении! Какое утонченное развлечение, — презрительно скривилась я и попыталась отступить в надежде увеличить между нами расстояние.

Однако стоило мне дернуться, как демон запустил свободную руку в мои волосы, с силой сжал их на затылке и потянул вниз, заставляя запрокинуть голову.

— Тебе не обязательно говорить вслух, чтобы огрызаться, — оскалился высший, наклоняясь. — Твой взгляд красноречивее любых слов. Он слишком дикий для человека. И в нем слишком много желания жить. Это злит, — взгляд серебряных глаз впивался в меня иглами, — но вместе с этим невообразимо дразнит. Именно из-за твоего взгляда мне порой требуется немалая выдержка, чтобы не свернуть тебе шею.

— Не переживай. Возможно, сегодня кто-нибудь окажет тебе подобную услугу.

— На этот счет можешь не волноваться. — Лицо Кеорсена приобрело хищное выражение, а черты заострились. — Рядом со мной ты в безопасности.

— Разве?

— От других, — довольно добавил он.

— Отпусти. — Я снова попыталась дернуться, но демон лишь сильнее натянул волосы на затылке.

— Не хочу. Мне нравится твоя беспомощность. Нравится чувствовать, как испуганно бьется твое сердце, видеть, как пульсирует жилка на шее, и ощущать запах твоего страха.

Наклонившись, высший провел носом от моего подбородка до уха. Замер на мгновение, потом рывком оттолкнул меня. По инерции я быстро отступила на несколько шагов, но не упала. Выпрямилась и вперила в хозяина замка взбешенный взгляд.

— Ненавижу тебя! — выдохнула я, сжав кулаки до впившихся в ладони ногтей.

— Как пожелаешь, мышка, — хмыкнул Кеорсен, развернулся и неспешно зашагал по дорожке вглубь сада. — Моя дорогая сестра искала не Лу, а тебя, — насмешливо бросил он, не оборачиваясь. — Думаю, тебе стоит поспешить, пока Ли не вышла из себя. Она не любит ждать.

Не сдержавшись, я выругалась и поспешила в замок.

Высшая, по заверениям слуг, ждала меня в покоях. Моих. Насколько я успела узнать Амарелию, подобное не сулит ничего хорошего.

Взбежав по лестнице, я нос к носу столкнулась с Лунарой.

— Будь осторожна. Кузина в кра-а-айне дурном расположении духа, — предупредила она.

— Но это ведь Кеорсен…

— Ты думаешь, Ли это интересно? — фыркнув, перебила маленькая демоница.

— Но ты могла бы объяснить ей…

— Смысл? — Лунара вновь не дала мне закончить фразу. — Это твои проблемы. Вот и разбирайся с ними сама. А мне пора собираться на прием.

Обогнув меня, она направилась к лестнице. Я растерянно смотрела ей вслед. Неужели хорошее отношение с ее стороны мне почудилось?

— Тебе ничего не грозит… смертельного, — хмыкнула Лунара, бросив на меня взгляд через плечо. — Так что прекращай изображать из себя статую и поспеши. Ли ждет.

Вздох облегчения сорвался с губ непроизвольно. Кивнув, я подхватила юбку и помчалась в покои. Залетела и резко замерла, будто натолкнулась на невидимую стену.

На диване напротив входа сидела Амарелия и, не мигая, смотрела на меня. Ее радужки были кроваво-алого цвета.

— Заставлять ждать высшего — непозволительная дерзость для любого из демонов, — процедила она. — Человека же за подобное убивают на месте.