Я тяжело вздохнула.

Счастье… с тех пор, как умерла Ба, я перестала его ощущать. Остались лишь страх и отчаяние. А еще упрямое нежелание принимать отведенную мне демонами роль.

«Может, действительно согласиться на предложение Рейшара?» — мелькнула шальная мысль, и я вновь посмотрела на хозяина вечера. Красивый, выделяющийся среди своих. Сильный.

— Думаешь согласиться? — раздалось сбоку, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Повернулась к говорившему и замерла. Кеорсен? Но как? Он же только что стоял рядом с Вериной! Перевела взгляд туда, где в последний раз видела высшего, и наткнулась на полный ненависти взгляд сестры Рейшара. Снова посмотрела на Кеорсена.

Цвет его радужки балансировал между серебристым и алым. Удивительное зрелище. Удивительное и пугающее.

— Может быть.

Взгляд демона стремительно заалел.

— Считаешь, у нас тебе плохо живется? — процедил Артенсейр. — Или, может, ты просто забыла, какое место должна занимать? Если так, то я с удовольствием напомню. Может, после этого ты начнешь ценить то, что имеешь. Пошли, — коротко приказал он и уверенно двинулся сквозь толпу.

Я последовала за ним, проклиная собственную честность.

У выхода из зала к нам присоединились Амарелия с Лунарой. Вместе мы вернулись в «шахматный» холл, где Кеорсен начал создавать портал.

— Ли, Луна, возвращайтесь домой без нас. Мне надо еще кое-что показать нашей драгоценной воспитаннице. — То, каким тоном он произнес последнюю фразу, заставило обеих высших с беспокойством посмотреть на меня.

— Кеорсен, может, в другой раз? — мягко предложила Лунара. — Мы все устали, и Сати, я думаю, тоже.

— Потерпит! — не терпящим возражений тоном отрезал высший.

Демоницы переглянулись.

— Как скажешь, брат. — Амарелия почтительно кивнула и, взяв Луну за руку, шагнула в портал.

Почти сразу он захлопнулся, а демон начал плести новый. Едва туманное серое облако зависло перед нами, Артенсейр повернулся ко мне:

— После тебя.

Было страшно. Я понимала, что задуманное демоном мне вряд ли понравится. Но и трусливо пятиться не собиралась. Гордо отвернувшись, я шагнула в портал, чтобы в следующий миг оказаться на улице. Туфли утонули в мягкой траве, защекотавшей щиколотки под платьем.

— Пошли, — раздался голос демона, вышедшего следом.

— Где мы? — осмелилась спросить я, разглядывая большое здание с широкими цилиндрическими башнями, к которому мы направлялись.

— Впереди ты видишь здание центра по контролю популяции, — последовал холодный ответ.

Ноги приросли к газону.

— Нет, — выдохнула я.

— Что, даже ни капельки не интересно? — Демон хищно изогнул бровь. — Ты ведь должна была увидеть это место уже давно — накануне своего восемнадцатилетия. Пора наверстать упущенное. Что скажешь?

— Пожалуйста… — окончание слова прозвучало сипло. Голос не слушался.

— Поздно, Сатрея! — схватив меня за запястье, Кеорсен силой потащил вперед.

Я слабо упиралась ватными ногами и молча кусала губы. Осознание, что сейчас меня вышвырнут за ненадобностью, что придется занять место в ненавистной системе, выкачало все силы. Высший тянул за руку безвольную куклу, беззвучно глотающую слезы.

У главного входа стояли двое низших. Я скользнула по ним взглядом, вспоминая, что в последний раз видела синекожих демонов словно в другой жизни. В той, где мне еще было за что бороться.

Артенсейру даже не пришлось ничего говорить, при виде него низшие поклонились и открыли тяжелую дверь. Кеорсен шагнул внутрь, а я замешкалась. Я просто не могла заставить себя переступить порог. Ноги отказывались слушаться. Демон обернулся, заметил мое состояние, холодно прищурился и сильнее потянул на себя, вынуждая сделать шаг.

Глухой удар закрывшейся двери отозвался болезненным спазмом в груди. Дыхание сбилось, как будто вокруг не осталось воздуха, взгляд расплылся. Я моргнула, пытаясь вернуть четкость, и в очередной раз проглотила подступившие слезы.

«Не плакать, Сатрея, — шептала я про себя, словно заклинание. — Только не плакать…»

Кеорсен уверенно потянул меня дальше по коридорам. Дважды повернул и остановился у прямоугольной двери. За ней находился кабинет, выдержанный в серо-зеленых тонах. И высший, сидящий за большим столом из темного дерева.

— Махр Артенсейр, как я рад встрече! — расплылся в улыбке демон при нашем появлении.

Поднявшись, он обогнул стол и протянул руку в приветствии.

— Доброй ночи, Леорен, — ответив на рукопожатие, Кеорсен подтолкнул меня вперед.

— Великий, какая прекрасная самка! — воскликнул Леорен, обходя меня кругом. — Мне даже жаль, что сейчас нам нужны новые особи только мужского пола. — Он поцокал языком. — Только представь, какую прекрасную самку она могла бы произвести! Хотя… может, сделать исключение? Есть у меня один отличный встречный материальчик, — отойдя к высокому шкафу с выдвижными ящиками, демон открыл средний и принялся быстро перебирать папки. — Где-то тут… Он должен быть где-то тут…

— Подожди, Леорен, — лениво остановил его Артенсейр. — Не стоит спешить. Пока с ней развлекается моя сестра.

— Жаль… очень жаль, — вздохнул высший и, качнув головой, снова посмотрел на меня. — Такой экземпляр пропадает. Махра Амарелия точно не захочет уступить ее мне?

Кеорсен не ответил. Вместо этого он задал вопрос:

— Могу я устроить ей экскурсию по твоему центру?

— Разумеется! — Расстроившийся было демон вновь встрепенулся. — Пойдемте, я вам все покажу!

Опережая нас, он выбежал из кабинета. Придержал дверь и, едва мы вышли, с видом экскурсовода двинулся дальше по коридору — туда, где виднелись широкие двустворчатые двери, изрезанные символами. Приглядевшись, я заметила нити силы, вплетенные в каждый знак.

— Здесь расположена лаборатория, где мы определяем пригодность материала. К сожалению, зайти внутрь не получится, работников уже нет, а после окончания смены помещение опечатывается. Мы внимательно следим за сохранностью биологических образцов. Будьте уверены, моя дорогая, — демон повернулся ко мне, светясь, словно солнце, — встречный материал для вас мы будем подбирать с особой тщательностью!

Меня затошнило. Неосознанно, будто в поисках защиты, я придвинулась к Кеорсену. Хотя, наверное, глупо искать защиты у того, кто привел меня сюда.

— Пройдемте дальше, — тем временем предложил Леорен и приглашающим жестом указал на лестницу.

Мы поднялись на второй этаж.

— Этот уровень, — Леорен развел руки в стороны, — полностью оборудован под процесс внедрения обработанного материала в тело самки. И заметьте, особи не испытывают при этом ни малейшего дискомфорта! Все происходит, пока они мирно спят! — Демон продолжал лучиться счастьем. Я же с трудом держала лицо, отвращение к этому месту подталкивало развернуться и пуститься бежать со всех ног — не важно куда, лишь бы подальше. — Ну, я думаю, это вам не так интересно, как то, что находится выше.