– Да, я тоже так думал. Но, как я и говорил, никто не знает, чем руководствуется дракон, выбирая себе адепта. Вот почему я отправил тебя на финальный поклон. Знаю, тебе пришлось тяжело, но я должен был так поступить.

– Я не думала, что смогу. Но смогла.

Он притянул меня к себе, и рубаха соскользнула с моего плеча.

– Да, смогла, – пробормотал мастер мне в макушку. Я прижалась к нему, тая от похвалы. Его дыхание овевало ухо, словно легкое прикосновение губ. – Ты прекрасно справилась.

Я пристроила голову ему на плечо. Он гладил мои волосы, шею, впадинку ключицы, грудь… Внезапно между нами вспыхнула энергия, и запахло паленым.

В следующую секунду я уже стояла одна, пытаясь удержать волшебное чувство, но момент был уже упущен. Мастер держался чуть поодаль, баюкая пострадавшую руку и не сводя глаз с моей обнаженной кожи.

– Дракон все еще в тебе, – сказал он и принялся посасывать обожженные пальцы.

Я прижала руки к груди. Боль от вспышки уже угасала.

– Простите, мастер.

Он покачал головой:

– Ты еще не контролируешь свою силу.

– Я не могу уловить его присутствие. Это нормально?

– Потребуется время, чтобы познать зверя.

Я кивнула.

– Я достану вина, – сказал он, отворачиваясь. – Сделаем подношение богам.

– Думаю, там, на столе, есть вино. – Я поправила рубаху. – Я налью.

– Я сам, – ответил учитель и широкими шагами пересек комнату.

Явно торопился убраться от меня подальше. Я, не глядя, нащупала край кровати и села.

– Разумеется, твой союз с Зеркальным драконом лишь начало, – говорил между тем учитель. – Нам столько надо еще сделать. Я уже подал прошение в Совет, но теперь ты должна подтвердить его.

Услышав его приглушенные ковром шаги, я поспешно встала и отошла от кровати. Учитель протянул мне кубок, не глядя в глаза.

– Прошение? О чем вы, мастер?

– Я высказал мнение, что для соправителя ты слишком неопытна и тебе нужен наставник. Совет постановил, что ты должна назначить его как можно скорее.

– Вас.

Он кивнул:

– Меня. – И поднял свою чашу. – Хвала богам.

– Хвала, – эхом отозвалась я.

Мы выпили. Мой желудок не очень обрадовался тому, что вино встретилось с шоколадом.

– А что теперь, мастер?

– Теперь мы сыграем игру до конца. Ты будешь учиться управлять своей силой. Я же обеспечу наши позиции в Совете. К тому времени, когда твое правление закончится, мы будем очень богаты и очень влиятельны.

– Да, учитель.

– Не называй меня больше учителем, – резко оборвал он. – Ты лорд Эон, а когда ты подтвердишь прошение, я стану лордом Бранноном. Вот как все должно быть. – Он глянул в чашу и стиснул зубы. – Вот как все должно быть!

Купальня в Пионовых гостевых покоях была больше библиотеки в доме учителя. Я поерзала на резном стуле, сидеть голым задом на твердом дереве было не очень приятно. Мозаика на стенах изображала трех городских богов рек, в дальнем конце комнаты во всю стену тянулось зеркало. Пар поднимался от широкого двенадцатиугольного бассейна, устроенного прямо в мозаичном полу. Вода в купальне постоянно обновлялась и нагревалась с помощью хитроумной системы подземных труб. В комнате пахло имбирем и жаром. Я разгладила тонкую набедренную повязку, жалея, что нечем прикрыть грудь.

– Закрой глаза, – велела Рилла.

Теплая вода хлынула мне на голову и полилась вниз по распущенным волосам. Я закашлялась и открыла глаза, когда Рилла взяла мою руку и принялась тереть ее грубой хлопковой тряпочкой.

– Ты допила чай? – спросила она.

Я кивнула, все еще ощущая противное послевкусие. Зелье не очень-то ужилось со смесью шоколада, вина и тушеной рыбы, которую мне прислали по поручению врача.

Рилла яростно потерла мою вторую руку, шипя от боли, когда движения тревожили ее поврежденную кожу.

– Ты себе руки ранишь, – возмутилась я, вырываясь из ее хватки. – Зачем мне мыться? Я купалась перед церемонией.

Рилла хмыкнула и снова взяла меня за руку:

– Ты теперь лорд. Лорды моются каждую неделю.

Я рассмеялась.

– Нет, правда, – заверила Рилла, закончив работу. – Когда мне давали вещи для тебя, служанка леди Делы сказала, что ее хозяйка купается каждый день. – Она взяла второе ведро. – У этой девчонки язык что помело. Закрой глаза.

– А почему леди Дела так часто купается? – успела я спросить, прежде чем на меня снова обрушился поток воды.

Рилла согнулась у моих ног:

– Думаю, потому что она оборотная. – Служанка потерла мою правую ногу. – Наверное, им приходится постоянно очищаться.

– Оборотная?

Рилла осторожно коснулась моей больной ноги:

– Можно?

Я кивнула и аккуратно подняла ногу. Боль в бедре вернулась, но не такая сильная, как обычно.

Рилла провела тряпочкой по голени:

– Оборотная – это мужчина, живущий как женщина.

Я откинула мокрые волосы с глаз:

– Леди Дела мужчина?

– Телом – да. Служанка говорит, у нее даже член есть. – Рилла чуть отстранилась. – Но у леди Делы душа женщины. Согласно верованиям восточных племен, у оборотного две души, мужская и женская. У нее есть энергия и солнца, и луны. Оборотный в племени – к великой удаче.

– То есть это нормально?

Рилла фыркнула:

– В восточных племенах – да. Здесь ее терпят, потому что таково желание императора. Но некоторые говорят, что на самом деле она демон, обладающий даром видения. На нее однажды даже покушались. Вот почему она ходит с охранником.

– Узнали, кто это сделал?

– Нет, все еще ищут. Леди Делу прислали восточные правители в подарок императору, в знак добрососедских отношений. И теперь он недоволен, что его подарок мог пострадать.

– А бывает так, что у женщины есть дух мужчины?

Рилла плеснула воды мне на спину.

– Думаешь о себе? – спросила она, понизив голос. – Но у тебя не мужской дух. Ты же просто играешь роль, не так ли?

Я пожала плечами и согнулась, когда Рилла вновь облила меня водой. Как объяснить ей, что на самом деле я не играю? Что я чувствую себя скорее мужчиной, чем женщиной – жестокость заострила мои желания, превратив в копье амбиций. Но меня, мальчика, за это хвалили, а если бы я была девочкой, то меня бы за это наказывали. Амбиции не выбивали из меня ради моего же блага и не глушили мои мечты о свободе повседневной женской рутиной.