у меня больны рахитом. Как вы думаете, нельзя ли тут чем-нибудь помочь?

— Да что мы, птичьи доктора, что ли? — не выдержал Петя, но сразу осекся под взглядом друга.

— Я посмотрю, — несколько неуверенно сказал Саша. — Конечно, я в этом деле не понимаю, но читал где-то, что можно помочь, например, синим светом.

— Я же говорила тебе, Нина, они что-нибудь придумают! — воскликнула Светлана. — Значит, доклад сделаете?.. Ну, а кто же из вас рыбак?

Наконец-то Петя дождался своей очереди!

— Какой вы хотите рыбки?

Но Светлана не желала замечать его шутки.

— Я-то никакой рыбки не хочу, — строго сказала она, — а вот насчет щуки-утятницы надо подумать…

Петя сразу увял. Одно дело — мечтать о ловле щук, другое — поймать щуку по заказу.

Он принялся рассматривать спокойные воды озера. Светлана ждала ответа.

Саше не понравилось поведение товарища: то лез в разговор с неуместными шутками, а когда к нему обратились с серьезной просьбой — замолчал. И Саша ответил Светлане вместо молчавшего друга:

— А почему же не поймать! У нас и жерлицы есть, и дорожки, и спиннинг, и донки, да еще с колокольчиками…

— С колокольчиками? — засмеялась Нина. — Что же, рыба любит музыку?

Саша обиделся:

— Мы-то на музыку не ловим, а вот как ваши птицы на барабан идут?

— Разве же вы не знаете об условных рефлексах? В нашей колхозной школе это еще в пятом классе проходят, — насмешливо ответила Нина. — Мы их с инкубатора приучаем идти к еде на бой барабана. Вот и вся хитрость!.. А вы тоже приучите щуку идти на колокольчик?

— Наш колокольчик дает сигнал только нам, что рыба попалась, а вот вы… — Тут Сашу осенила догадка. — А вот вы плохо усвоили учение Павлова. Ведь вы же сами приучили щуку выплывать на бой барабана и хватать уток, а понять этого не можете!

Светлана растерянно посмотрела на Нину:

— А ведь, пожалуй, это верно! Щука появляется, когда ты барабанишь.

— Вот мы ее на барабан и поймаем! — уверенно сказал Саша.

— Так пусть это будет ваше первое дело! Завтра я вам покажу все щучьи бучила, а сегодня… — Светлана взглянула на озеро, — сегодня, пожалуй, уже поздно.

Мальчики тоже перевели взгляд на красный от заката горизонт. Они и не заметили за разговором, как зашло солнце. Вот тебе и порыбачили на вечерней зорьке! Оставалось одно — возвращаться несолоно хлебавши.

Уговорившись со Светланой о встрече утром, товарищи медленно пошли в село. Петя сердито сказал:

— Ну, кто прав? Закудакали нам дорогу, вот и лов не удался!

— А мне все равно. Знакомство-то, пожалуй, интереснее, чем рыбалка!.. Ты вот скажи-ка, как мы эту щуку поймаем?

— Ты обещал — ты и придумывай!

Но Саша знал, что Петя не из тех людей, которые могут оставить товарища в затруднительном положении. Утро вечера мудренее. Завтра они что-нибудь придумают.

Глава 14

Водяной

Утром, когда друзья одевались к завтраку, за окном раздал'ся голос Игната Перфильевича:

— А ну, где тут изобретатели живут?

Петя бросился покрывать свою незастеленную койку. Но в его руках еще была подушка, когда председатель вошел в комнату. Леня, ожидавший брата, чтобы на этот раз ни за что не отстать от него, смутился и немедленно вышел, решив, что председателю нужно побыть наедине с братом и его другом. Саша, поглядывая в окно, все время видел вихрастую голову братишки. Уйти-то он ушел, а наблюдательный пост устроил ловко!

Игнат Перфильевич прежде всего разгладил свои пышные усы. Это означало у него некоторое раздумье. А усы у него были необыкновенные: длинные, с закрученными концами.

Сегодня он был при орденах и медалях. Выше орденов на его груди блестела Золотая Звезда Героя Социалистического Труда.

— Ну, товарищи, пришел поздравить вас! Умеете людям облегчение делать! — сказал Игнат Перфильевйч, ничуть не умеряя своего глубокого баса.

Саша с удивлением подумал о том, что все его знакомые в колхозе говорят веско, громко, ходят прямо, гордо — во всей их повадке так и чувствуется, что они настоящие хозяева этих домов, полей, складов, ферм и всех других богатств. Ребята встали и вытянулись, как было заведено у них в училище при официальных разговорах. Им понравилось, что председатель не только нашел время лично поблагодарить их, но и надел по этому поводу, так сказать, парадную форму.

— Светлана Тимофеевна сообщила мне, что вы сделаете доклад об использовании электричества на малой механизации…

— Это он. — Петя указал на приятеля.

— Добро, добро!

Председатель заставил их сесть и сел сам.

— Ну, а кто собирается утятницу изловить?

— А это Забавин! — не остался в долгу Саша и быстро отвел глаза, так как Петя метнул на него сердитый взгляд.

— Ну что ж, может и в самом деле наших птичниц выручите, — задумчиво сказал председатель. — Только у меня есть к вам разговор. — Он побарабанил пальцами по столу, и Саше послышался тот же мотив, что выбивала Нина: «Бери ложку, бери бак!» — Да, ребятки, сложное это дело. И до вас пытались ее выловить, да ничего не выходило. Я приказал пока никакими изобретениями вас не беспокоить. Однако и вы соображайте крепко. Тут осрамиться никак нельзя! Теперь люди думают, что вы всё можете, а авторитет терять не годится…

— Неужели это так уж сложно? — перебил Саша председателя.

— Как сказать… — вздохнул Игнат Перфильевич. — В нашем колхозе многие рыбкой балуются, а утятницу никто еще не вылавливал. Я уж и премию назначил и сам сколько раз на озеро с дорожкой выходил — нет и нет! Другие щуки, особенно травянки, или, как их у нас еще зовут, «голубое перо», те попадают, даже водяного один раз встретил, а вот утятницы не видал.

Ребята даже рты раскрыли, услыхав о водяном. Кое- что о щуках они знали. Знали, например, что молодые щуки называются травянками, а старые — донными. В рюкзаке у Пети была и дорожка — шнур с блесной, на которую ловят щук, ведя блесну за лодкой. А вот о том, что бывают еще водяные, они никогда не слыхали.

— Это же только в сказках — водяные! — возразил Саша.

— Где в сказках, а у нас на самом деле есть водяной.

— Какой такой водяной? А где он живет? — воскликнул Петя.

Игнат Перфильевич улыбнулся и сказал просто, как если бы речь шла о щенке:

— Увидишь — узнаешь. Он любит новеньких пугать… А утятница живет, видать, где-то в стороне от птицефермы.

Но Петю уже ничто не могло отвлечь. Как это можно говорить о какой-то там утятнице, когда Игнат Перфильевич видал