— А он что, с рогами?

— Почему с рогами? Рогов я, честно говоря, не заметил, а вот страху натерпелся… Да, впрочем, к чему это вам? Иной скажет с бухты-барахты — водяной, а присмотреться — так это просто большая рыба, сомовина, что ли, или линь.

Игнат Перфильевич взял спиннинг и осмотрел его:

— Снасть у вас добрая…

По тому, как он оглаживал удилище рукой, как провернул катушку и заглянул под нее, чтобы проверить смазку, Петя понял, что он и сам добрый рыбак. Поставив спиннинг на место, председатель снова вздохнул:

— Только ведь рыбу ловят не снастью, а характером.

— Как это — характером? — спросил Саша.

— А так. В этом деле упорство нужно. Без упорства ничего не поймаешь и рыбьи повадки не узнаешь. Ну и будешь попусту снасть таскать. Видал я много таких таскальщиков. Намаяться умеет, а рыбу достать — нет… Рыбные места вам Светлана Тимофеевна укажет. Она столько времени страдает от утятницы, что лучше рыбаков щучьи места изучила. А для лова надо пригласить нашего рыбовода Терешкина.

— Мы его уже знаем!

— Вы, видно, лучше моего всё расплановали, — улыбнулся Игнат Перфильевич. — Так, значит, если что придумаете, идите прямо ко мне — я вам на помощь всю рыболовецкую бригаду пошлю, только бы вы нас от этой мороки освободили.

Должно быть, крепко поверил Игнат Перфильевич в молодых изобретателей, если решил, что они и тут какую- нибудь хитринку удумают. И Петя с Сашей невольно потупились. Но Игнат Перфильевич будто ничего не заметил:

— Только прошу по-дружески — одни в лодке по озеру не плавайте.

— Это почему же? — удивился Петя.

— А потому, что водяной, как там ни шути, лодку вполне может опрокинуть.

Председатель строго посмотрел на ребят и вышел, словно хотел избежать лишних вопросов.

— Вот это да! — пробормотал Саша. — А ведь, кажется, человек культурный, как же он может верить в водяного?

Петя не успел ответить, как ворвался Ленька во главе ватаги таких же сорванцов:

— Вы на рыбалку? Возьмите меня с собой!

— И меня! — пропищал Боря.

— И меня! И меня! — загомонили ребята на все лады.

'— Нет уж, вам придется сегодня дома посидеть! — отрезал Петя, выбиравший из своего рюкзака самые крупные блесны. — Неровен час, еще водяной напугает, — пошутил он, смеясь, и удивился, увидев, как ребята потихоньку пошли из комнаты. — Стойте, куда вы? Чего вы испугались?

— Да, говорят, в прошлом году этот водяной тут съел одного мальчика, — сказал Леня, опустив голову. — Только я все равно поеду, я его не боюсь! — вдруг выпалил он, глянув на брата.

— Как это — съел мальчика? — удивился Петя.

— А так и съел! Ударил по лодке — лодка перевернулась. Другие ребята выплыли, а один исчез. И его больше не нашли. Нам из-за этого водяного даже купаться на озере запретили.

Петя и Саша переглянулись. Это было уже что-то такое, что придавало словам Игната Перфильевича новый смысл.

— Перестань говорить глупости! — крикнул Саша.

Но братишка упрямо продолжал рассказывать:

— И вовсе это не глупости! Вон на той улице, — ткнул он пальцем в окно, — рыбак Ситков живет, так его водяной без сапога оставил. Ухватил за ногу. Хорошо еще, сапог был большой, Ситков ногу выдернул, а сапог водяной проглотил… Об этом все ребята знают. А Ситкова я сам видел.

Если эти побасенки сначала казались страшными, то теперь становились смешными. Больше Саша и Петя не хотели слушать. Они вскинули удочки на плечи и вышли из комнаты. Леня, должно быть испугавшись собственных рассказов о водяном, проводил их до поворота к озеру и тихонько отстал,

Глава 15

Встреча с водяным

— Что это за водяной? — задумчиво сказал Петя, когда они остались одни. — Хотел бы я с ним встретиться!

— Нашел чего пожелать! Не одни же выдумки о нем рассказывают — наверно, есть какие-то основания считать его опасным.

— Н-не знаю… Но если это рыба, то лучше всего увидеть ее на крючке.

— Может, нерпа? Говорят, на Байкале нерпы водятся, а ведь Байкал — тоже озеро.

— Нерпа? Ну и выдумал! Нерпа — в Подмосковье! Да тут давно бы питомник нерпячий устроили.

Так, споря о водяном, ребята вышли на берег, где возле свежеосмоленной и проконопаченной лодки их давно ждала Светлана.

Петя уселся на весла, Светлана — за руль. Саша устроился на средней скамейке и принялся распускать дорожку. Эта снасть устроена просто: на вертушку намотана длинная леса, к концу которой укреплена крупная блесна. Снасть несложная, и Петя ничего не сказал, только пристально следил за действиями друга.

Светлана была чем-то озабочена и молчала. А так как Саша уже знал, что рыболовам говорить не положено, то молчал и он, следя за тем, как бежала за лодкой струйка в том месте, где леса соприкасалась с водой.

Они проплыли мимо колхоза. Справа поднялся высокий берег. Он отражался в воде, и казалось, что дно повторяет все его изгибы, а в глубине кронами вниз растет такой же лес и так же колышется луговая трава.

Скоро Светлана скомандовала:

— Весла сушить!

Петя поднял весла, Светлана притормозила лодку кормовым веслом, а Саша начал быстро сматывать дорожку, чтобы не посадить блесну на дно. Когда лодка остановилась, Светлана сказала:

— Здесь щучье бучило.

Лодка была у самого берега. Саша не поверил, что тут может быть глубоко. Известно, что щуки живут в глубоких местах, а какая же глубина возле берега! Он отвязал блесну и, опустив за борт лесу с грузом, принялся отмахивать метры: один… три… пять… восемь… Только на десятом метре грузик мягко толкнулся в ил.

Светлана медленно повела лодку вокруг бучила. Саша измерял глубину. Дно поднималось в сторону озера. По стуку грузика чувствовалось, что ил покрывает дно только на глубоком месте, дальше от берега на дне лежал гравий. Вокруг бучила было много коряг. Потому-то щуки и избрали это место для стоянки. Светлана начала объяснять:

— Тут живут щуки-травянки — «голубое перо». Старые щуки проживают в другом бучиле, километра два отсюда.

Она говорила так, будто сама спускалась на дно и рассматривала, кто где обитает. Саша только усмехнулся на ее слова, но заметил, что Петя внимательно слушает. Неужели он верит ей?

Второе бучило было глубже, больше и также закоря- жено. К нему нельзя было подобраться ни с сетью, ни с неводом, да и дорожек, вероятно, тут было оборвано немало. Понятно, почему в озере развелось так много щук. Но все-таки Саша не мог поверить Светлане на слово. Чем она могла доказать, что щуки в