– Все в порядке, – донесся до дварх-капитана мягкий эмообраз. – Я уже почти вышла, не беспокойся.

– Может мне целителям сообщить о том, что ты творишь? – хмуро поинтересовался он. – Они быстро тебе мозги вправят.

– Не стоит, – встала Дарли, щупальце оторвалось от ее глаза и скрылось в стене. – Сам будто не зарабатывался.

– Зарабатывался… – вздохнул Эвенн. – Для чего тебе понадобилась такая вычислительная мощь?

– Анализировала пораженную зону, – ответила дварх-адмирал. – Пыталась понять закономерности распределения миров с уничтоженной и сохранившейся разумной жизнью. Кое-что прояснилось, но уверенно судить я не могу, нужно проверить мои выводы.

– А в общих словах?

– Стагнация. Сохранились лишь очень стабильные старые миры, потерявшие импульс развития, не стремящиеся к нему. Но, повторяю, я не уверена, да и это, скорее всего, только один из значимых факторов. Считаю необходимым отправиться к какому-нибудь из уцелевших миров и посмотреть, что там и как. Как думаешь, к какому?

– Да хотя бы к столице конклава Хайвет, – после запроса к биоцентру и недолгого размышления предложил Эвенн. – Планета, да и весь конклав, полностью соответствует критериям. Судя по информации в дайлатской базе данных, уже лет двести не ищет новых миров, да и наука там почти не развивается.

– Хорошо, проложи курс. Это далеко?

– Нет, немногим больше двухсот световых лет. Минут через десять будем на месте.

Дарли кивнула и снова села. Полученные из других реальностей технологии позволяли кораблям ордена передвигаться намного быстрее, чем раньше. Да и точечными двигателями их оснастили – так, на всякий пожарный, ибо сейчас ими пользоваться было невозможно. Корабль перемещался куда угодно, только не туда, куда нужно. Однако ситуация вполне может измениться, если Контролирующие наведут порядок и восстановят Сеть. В этом случае точечные двигатели пригодятся – перемещаться по узловым точкам Сети и быстрее, и экономичнее. В одно мгновение оказываешься там, куда через гиперпространство добирался бы несколько часов, а то и дней.

Орден отправил в эту экспедицию лучших из лучших – ученых, военных, инженеров, целителей, пилотов. Группу математиков и физиков возглавил лично Баг Бенсон, а оперативных статистиков – Биред Касит. Последние понадобятся при изучении чуждого социума, никто лучше них не способен определять точки минимального воздействия и вычислять, как именно это воздействие было произведено.

Сейчас Баг вместе со своей группой находился на борту дварх-крейсера «Второй Порог», отправившегося на поиски секторальной станции Безумных Бардов. Корабль Блэки, как выяснилось, почти не пострадал после столкновения с двархами и вскоре вернулся в окрестности Далата, без промедления атаковав станцию. Вместе они и провалились неизвестно куда. Баг решил попытаться рассчитать новые координаты станции, поэтому и решил присоединиться к поискам, перейдя на «Второй Порог».

Боевая станция «Путь Тьмы», названная так в честь легендарного крейсера Сина Ро-Арха, погибшего во время войны Падения, являлась в своем роде шедевром ученых и инженеров ордена, была первой в новом поколении и обладала непредставимой ранее мощью. Если станции предыдущих поколений принадлежали к классу «Планетарный разрушитель», то эту можно было назвать скорее «Гасителем звезд». Впрочем, звезды она не гасила, а просто выводила в другое пространство, в случае надобности. Дарли очень надеялась, что ей никогда не придется делать ничего подобного, но была рада, что станция на многое способна. Точно также, как и уничтожать, «Путь Тьмы» мог и спасать. Например, для очистки планеты, пострадавшей от кварковой или ядерной бомбардировки, станции требовалось не больше двух стандартных суток.

– Вышли из гипера, – проинформировал Эвенн. – Нас вызывают. Официальная Служба.

– Дай связь! – распорядилась Дарли.

На голоэкране перед ней возник офицер расы рауф в светло-сером мундире официальной службы. Кажется, гермо, хотя, может быть, просто молодой самец.

– Добрый день! – поздоровался он. – Кто вы и что вам нужно в пространстве конклава Хайвет?

– Здравствуйте! – наклонила голову Дарли. – Боевая станция Ордена Аарн. По просьбе Контролирующих, Безумных Бардов и Сэфес, а также главной штаб-квартиры Официальной Службы мы производим разведку пострадавшего района галактики. Сбрасываю вам подтверждение наших полномочий.

– Получил, – кивнул официал после недолгого молчания. – Рад, что кто-то пришел нам на помощь. Мы уже несколько дней не имеем никакой связи даже с другими планетами конклава, не говоря уже о других цивилизациях. У вас есть информация о том, что случилось?

– Кое-что есть. Вам еще повезло. На восьми планетах Далата, например, полностью погибло население. Тем или иным образом.

– О, Боже! – вздрогнул рауф. – Но почему?!

– Для того, чтобы это выяснить, мы и проводим разведку, – вздохнула Дарли. – У вас на планете все в порядке?

– Я бы не сказал, – понурился офицер. – Внешне все благополучно, но только внешне…

– Вы не могли бы конкретизировать? – насторожилась дварх-адмирал.

– Не хотелось бы по связи. Вы позволите подняться на борт?

– Без проблем. Сейчас открою портал.

– Вы можете открывать порталы куда захотите? – с интересом спросил рауф.

– Можем, – безразлично подтвердила Дарли. – Сейчас перед вами появится черная воронка, входите в нее, и вы окажетесь у нас на борту.

Не прошло и нескольких секунд, как из гиперперехода вышел давешний официал. Дварх-адмирал с любопытством наблюдала за ним, ее всегда интересовала реакция разумных, впервые попавших на корабль ордена. Рауф в первые мгновения отвесил челюсть при виде бугристых слизистых стен, по которым сбегали вниз энергетические разряды, затем перевел взгляд на пилотов, к глазам которых присосались управляющие щупальца навигационного биокомпа, и едва заметно потряс головой. Однако он довольно быстро взял себя в руки, став внешне невозмутимым, и с легкой неуверенностью в голосе спросил:

– Насколько я понимаю, ваш корабль имеет биологическую основу?

– Да, – улыбнулась Дарли, которой понравилась сообразительность официала. – Мы крайне редко используем мертвые механизмы, у всех них есть живые аналоги.

– Интересно, – заметил он. – До сих пор мне не доводилось сталкиваться с биологическими цивилизациями.

– Предлагаю пройти в более удобное место, чтобы не мешать пилотам. Прошу вас.

Перед Дарли завертелась еще одна воронка гиперперехода, на которую она показала рукой. Рауф спокойно шагнул туда, дварх-адмирал последовала за ним. Они оказались в небольшой уютной кают-компании, где кроме столика и двух диванов ничего не было.

– Желаете что-нибудь выпить? – предложила Дарли.

– Не отказался бы, – проворчал офицер, опускаясь на один из диванов. – Нервы на пределе…