будет. Вопрос лишь в том, попытаемся ли мы перевернуть ситуацию сами или заручимся поддержкой Владыки демонов?

— Я знаю твою позицию, Бельтогар, но не получится ли так, что мы сменим одну удавку на другую? — спросил Фарадал, задумчиво постукивая пальцем по столу.

— Гарантий нет и я это признаю, — кивнул здоровяк. — Но я считаю, что он заинтересован скорее в надёжных и лояльных союзниках, нежели в подчинённых. Все мы прекрасно знаем — желай он захватить контроль над Лайеном силой, никто не смог бы его остановить. Говорят, даже Университарий не хочет вступать с ним в конфликт, а это свидетельствует о многом.

— С этим я полностью согласен, но нужно ли нам вообще с ним связываться? У нас достаточно сил, чтобы подавить гарнизоны старика Гаэнвальда и сопротивление гвардии, большинство командиров нас поддержит, — подметил Легараэ. — Мы в силах сами навести порядок в своей стране.

— А за её пределами? Сможем ли мы сладить с катастрофой, зреющей на юге? — тяжело вздохнул Бельтогар.

— Ситуация снова ухудшилась? — насторожился Айфалет.

— Это мягко сказано. Поголовье монстров за последний месяц выросло минимум вдвое. Мои маги говорят, что с того направления порой так веет какой-то дурной магией, что им хочется блевать. Люды по ту сторону от очага стягивают большие силы и технику. Я всерьёз подумываю о том, чтобы приказать жителям Эльвикана, а также ближайших городков и деревень вдоль реки, бросить дома и бежать на другой берег. Когда этот нарыв лопнет, мы не сможем защитить мирных жителей. И это даже не беря в расчёт, что где то там засел дикой силы маг, замеченный разведчиками… Проклятье! Всего этого можно было избежать, если бы нам год назад дали добро выдвинуться на людов и спалить ту дыру, которую они откопали!

Бельтогар, не сдержавшись, выплеснул своё раздражение и на какое-то время комната погрузилась в молчание, нарушаемое лишь потрескиванием дров в камине.

— И дополнительные силы не стянешь, это слишком ослабит другие участки фронта… — вздохнул Фарадал. — Похоже, у нас и правда нет выбора. Но не связаны ли монстры и тот маг с Владыкой?

— Ответа на этот вопрос у меня нет, — мрачно сжал губы Бельтогар. — Лично я думаю, что это всё же дело рук людов. Но даже если это и правда устроенная Владыкой игра, чтобы подтолкнуть нас к сотрудничеству, потери могут стать ужасающими, если мы не заручимся его помощью. У меня кишки сводит от мысли, во что превратится юго-восток страны, когда по нему прокатятся волны монстров и людов. Что или кого они откопали в той дыре? Дерьмо!

— Знаете, что, господа? — неожиданно подался к столу Легараэ. — А мне плевать! Мне плевать, если всё это план Владыки. Не знаю, как вы, а я готов плясать под его дудку, если это позволит нарастить мощь нашей армии и выбить людам десяток-другой зубов! Он хочет свернуть им шею? Отлично, я за! С человеком, который способен в одиночку уничтожать целые армии, наша страна и наши семьи будут в куда большей безопасности, чем сейчас!

— Молодой, горячий… — вздохнул Айфалет, скрестив руки на груди. — Но я с тобой согласен.

— Что ж, похоже, у нас и правда нет лучшего варианта. Надеюсь лишь, что лекарство не окажется хуже самой болезни, — с некоторым сомнением отозвался Фарадал.

— Время покажет. Пока что есть большой вопрос в том, сможем ли мы вообще прийти с Владыкой к взаимопониманию. Сказать по правде, его мотивы мне слабо понятны и я не берусь гадать, что он запросит за свою помощь, — честно признался Бельтогар. — Кроме того, у нас есть ещё один серьёзный вопрос на повестке. Если мы разгоним совет и сместим монарх-патриарха, кого ставить во главе страны? Кого-то из нас? Кого тогда назначать на замену?

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать генерал севера неожиданно поднял руку и произнёс:

— Уверен, у каждого есть мнение на этот счёт, но я хочу сначала сообщить одну вещь. Этот вопрос, кажется, уже решили за нас.

Айфалет моментально приковал к себе удивлённые взгляды.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо нахмурился Легараэ.

— До меня через родственника дошёл один любопытный слух… — с толикой мрачности ухмыльнулся северянин. — И услышав его, вы по новому взглянете на то, что сейчас творится в Фиантеле.

— Говори уже, не тяни за уши, — заинтересованно придвинулся к столу Фарадал.

— Владыка… ведёт какие-то дела с принцессой Арвель.

На пару секунд за столом стало тихо.

— Да будь я проклят! — удивлённо хлопнул ладонью Легараэ. — Фарадал, это ж дочка вашего патриарха, верно?

— Именно, — с лёгким потрясением на лице кивнул тот. — Но если эта смута — их рук дело, то что они задумали? Неужели девчонка нацелилась на трон?

— Или это Владыка решил, что она удобная фигура в его партии, — покачал головой Бельтогар. — Я только сейчас это осознал, но что если он казнил Лиаронда не за сами преступления, а потому, что он женоубийца?

— Хочет как-то сыграть на этом для продвижения на трон женщины? — поднял брови Легараэ. — Но это же безумие, народ никогда не одобрит бабу на троне!

— Я бы не был так уверен, — вздохнул Бельтогар. — Всего пару недель назад в столице никто знать не знал о Владыке, а теперь горожане закидывают королевский дворец тухлой едой и поднимают в его честь и во славу его Богини тосты в тавернах. Чего он добьётся ещё через пару недель?

Ответом на вопрос генерала стало молчание. Правда, обнажившаяся после сдёрнутой с неё туманной вуали, оказалась слишком неожиданной и никто из присутствующих на собрании не мог вот так сразу понять, что с ней делать.

— Если так подумать, не всё ли равно, кого он выбрал своей фигурой? Не уверен, что мы сможем как-то на это повлиять, — вздохнул Бельтогар после размышлений. — Лично мне важна лишь безопасность страны и её жителей, я всё равно не собирался в монархи — политика и интриги выше моего понимания. А принцесса всегда казалась мне довольно умной девчонкой и любимой в народе. Не такой уж плохой вариант.

— Но традиции…

— Посмотрите, куда нас привели традиции, Фарадал, — вздохнул Легараэ. — Быть может, Лайену и правда нужны кардинальные перемены, чтобы воспрять?

Мерно гудящий