с запечатанным отделом библиотеки, так как слышал я его лишь в непосредственной близости от этого места. Всё. Больше ни единой зацепки у меня пока не было. Я уже собирался почитать что-нибудь о тельварских призраках, но посещение совета отложило данный этап на некоторое время. Так или иначе, я собирался докопаться до истины, хотя бы из спортивного интереса. Я хотел узнать, чей это голос и почему его слышу только я.

Я ведь явно не сошёл с ума. Не сошёл же? Точно?

Хотя это слабовато тянет на самоуспокоение, учитывая, что большинство психов считают себя абсолютно здоровыми людьми. Кхм.

За исключением момента с библиотекой, я был даже рад на время сменить обстановку. Пейзажи вокруг имения так и притягивали глаз, особенно когда на остатки жёлто-красных листьев, ещё не опавших на землю, покрыло тонким слоем свежего снега, что он здесь надолго. Скорее всего, до самой весны. Что заставило остатки листвы спешно покидать насиженные места и скрываться под белым покрывалом. Что до озера, то зрелище с каждым днём всё больше подмерзающей воды настраивало на созерцательно-мыслительный лад. А поразмыслить было о чём.

Как я и подозревал, превращение одного знатного эльфа в подобие фарша стало последней каплей на пути к двадцатому уровню «Истинного Владыки демонов». Подарок Эрешкигаль вновь перешагнул лишь ему одному ведомый рубеж. Что, правда, так и не дало точного понимания, что же он на самом деле делает. Ибо в описании, выданном при повышении, по сути, изменилась лишь цифра его уровня:

«Истинный Владыка демонов»

Количество ваших поступков достигло значимого рубежа. Уровень навыка увеличен до 20. С данного уровня начинают действовать дополнительные эффекты усиления. Разблокирован навык «Сверхъестественный ужас».

Продолжайте поднимать уровень навыка, чтобы становиться сильнее и приближаться к званию Истинного Владыки.

Снижение уровня навыка приведёт к уменьшению усиления и потере разблокированных навыков.

Я как не знал, что именно за эффекты усиления даёт «Истинный», так и не знаю до сих пор. И, скорее всего, это так и останется тайной, пока я не разживусь вторым рангом «Взора мудреца». Нет, я понимаю, что каким-то образом становлюсь сильнее в целом с каждым новым рангом, но можно мне что-то… более наглядное? Пример? Цифру? Точку отсчёта? Множитель или процент?! Нет? Эх… Ну, хотя бы с новым умением, разблокированным через «Истинного Владыку», всё было более понятно и однозначно. Вот только я не мог сказать, что прочитанное меня безоговорочно радовало:

«Сверхъестественный ужас»

У истинного Владыки демонов неисчислимое множество орудий для достижения целей и страх — одно из них. Вы доказали, что способны мастерски его использовать, и отныне все действия и эффекты запугивания, связанные с вашей личностью, получат постоянный бонус к эффективности, вызывая необъяснимое чувство страха у всех, кто вам противостоит. Пугайте, ужасайте, вгоняйте в дрожь! И пусть сердца врагов трепещут при одном лишь упоминании вашего имени!

Мастерское использование? А потому продолжай в том же духе? Не знаю, кому как, а лично меня в этом что-то сильно смущало. Особенно вспоминая слова, что сказала мне когда-то Эрешкигаль о навыке «Истинного Владыки»: «Если однажды тебе понадобится действительно много силы, займись развитием умения, что я подарила. Результаты тебя удивят. Но обратной дороги уже не будет».

Я хоть и балбес, но не дурак и прекрасно понимал, о чём идёт речь. Вот только на данный момент выходило так, что умение качалось даже не целенаправленно, а просто по ходу дела. И я не имел ни малейшего представления, насколько быстро оно приближалось к… даже не знаю… назову её, для удобства, точкой невозврата.

Исходя из слов Эри, развитое умение меня изменит. Быть может, уже начало? Но где та грань, через которую нельзя переступать? На сотом уровне? Двухсотом? Тысячном? Стану ли я из-за этого просто злобным и беспринципным тираном или же превращусь в настолько тёмную Тварь, что меня выгонят даже из Бездны за вопиющую аморальность? Интересно, мне к лицу будут рога или щупальца?

Шутки шутками, но перспективы развития умения выглядели весьма туманно и непонятно. Действительно ли оно как-то изменит меня, прокачавшись до более высоких рангов?.. Нет, скорее, его просто не прокачать, не изменившись. Путь с пятнадцатого уровня до двадцатого вышел у меня довольно долгим. Банальные убийства людов на поле боя давали всё меньший эффект и, скорее всего, если бы не казнь Лиаронда… нет, не так — если бы не жестокая, показательная казнь Лиаорнда, превращённая в небольшое представление, не видал бы я двадцатый уровень ещё долго.

А привычки убивать кого-нибудь за завтраком у меня, само собой, не имелось. Так что, рассуждая здраво, мне не стоило опасаться за слишком быстрое развитие умения. Нечто подобное будет происходить весьма редко.

По крайней мере, я на это надеюсь.

Само собой, было бы наивно думать, что возложенной на меня задачи можно достигнуть лишь добрым словом и увещеваниями. Некоторые индивидуумы понимают только язык палки и кулака. В целом, пожалуй, нет такой проблемы в мире, которую нельзя было бы решить старым-добрым насилием. Неспроста это был самый древний, быстрый и проверенный метод разрешения разногласий в любом из миров, в котором разумное существо догадалось подобрать с земли палку или камень. Но мне такое было, всё же, не по душе. Даже будучи Владыкой демонов, даже оказавшись на пути Истинного Владыки демонов, я всё ещё хотел остаться просто Антохой. Даже больше скажу — я был уверен, что у меня получится сохранить этот баланс.

Потому что должность Истинного Владыки, она… ну… даже издалека выглядит как огромный и напряжный геморрой. Вон тех затирань, вон того репрессируй, на вот этих завоеванием сходи. Расписание казней составь. Придумай программу увеселительных пыток по пятницам. Вражеского Героя встреть и убей, причём, обязательно с соблюдением всех тонкостей этикета. Иначе позору не оберёшься. Я слишко ленив для таких серьёзных вещей.

Забавно, но Дионис весьма верно подметил тонкость моего тельварского имени. Тогда я не особо придал этому значения, но немного позже, напрягши память, я вспомнил, что это слово означало в моей прошлой… позапрошлой? Позапозапрошлой? В общем, в Земной жизни — и сейчас полностью оценил всю иронию. Нотан. Искусство совмещать чёрное и белое бок о бок, создавая единую и гармоничную композицию. Что называется, нарочно не придумаешь. А ведь тогда, на залитой солнцем площади разорённого города, я просто наобум переставил слоги своего настоящего имени.

Бывают ли такие совпадения или же всё таки это воля Судьбы?

К слову о Судьбе. Отхлебнув из кружки горячего чаю и поставив её на перила, я коснулся