Он прошел по течению около сотни метров, пока не нашел то, что искал. Невысокий водопад срывался с высоты около двух метров, и внизу, под шумным стоком, образовалось небольшое озерцо. Эдик разделся, извлек яблоки из пакета и тщательно вымыл их. Он все-таки не удержался и съел одно, самое маленькое. Яблоко оказалось кисловатым, но Эдик с жадностью жевал хрустевший на зубах плод и с наслаждением всасывал сок. Он взял второй и уже собрался надкусить его, но вдруг его поразила мысль, что Юрич посчитал яблоки перед тем, как отдать их ему. Это было глупостью, Эдик понимал это, но ему вдруг стало стыдно. Мужик верит ему, а он тут втихую поглощает витамины. Эдик вздохнул, понюхал яблоко и положил его обратно в пакет.

Он запрыгнул в воду сразу, даже не пробуя ее температуру. Кожу обожгло, холодом стиснуло грудь, но Эдик, преодолевая себя, с головой окунулся еще раз. Потом выпрямился, судорожно вздохнул, отошел немного к берегу и принялся стирать ладонями воду с тела. Кожа начала согреваться под лучами солнца, и Эдик почувствовал прилив бодрости и свежести. Он подумал, что можно окунуться еще разок, но вода начала ощутимо холодить ступни, и у него возникло ощущение, как будто его ноги засунули в морозильную камеру. Эдик переступил по дну озерца, посмотрел сквозь прозрачную воду на свои белые пальцы, слегка увеличенные визуально из-за преломления света, и решил выходить на берег. Он нагнулся, ладонями зачерпнул воды и умылся напоследок, вдыхая запах снега, который шел от ручья.

Внезапно на его почти что высохшую спину плеснули водой. Эдик чуть было не заорал от неожиданности, но сдержался. Он вздрогнул, напряг мыщцы, но не обернулся, продолжая вытирать лицо.

– Сдурел, Юрич? – поежился Эдик. – Она же холодная!

Он почувствовал, как ледяные капли катятся по коже вниз вдоль позвоночника.

На этот раз на него плеснули еще больше воды. Эдик в ярости обернулся, готовый обматерить обнаглевшего напарника, который выбрал не самый лучший момент для закаливания.

Слова замерли у него на губах. Эдик судорожно протер глаза еще раз и застыл, совершенно не ощущая холода в онемевших ступнях.

Прямо напротив него, на расстоянии не больше двух метров, в воде стояло волосатое приземистое существо. Мощные покатые плечи, широкая короткая сутулая шея, толстые бедра – все это было покрыто темной густой шерстью. Даже первобытная отталкивающая физиономия с вывернутыми наружу ноздрями заросла чуть ли не до бровей. Из-под косматой шерсти, свисающей с узкого лба, блестели коричневые глаза.

Эдик окаменел. Он безмолвно смотрел, как существо нагнулось, зачерпнуло воды в огромные ладони с крючковатыми толстыми пальцами, и снова плеснуло на него. Вода ударилась о грудь Эдика, и ее некоторая часть попала ему в глаза. Эдик не вытерся, а только облизнул губы. Существо посмотрело на него с некоторым укором (мол, не хочешь пошалить немного? – в этом Эдик мог поклясться!) и отвернулось, потеряв к нему всякий интерес. Его шея неуклюже повернулась, ноздри шевельнулись, ловя запах, и неведомый зверь вдруг очень ловко, одним прыжком, оказался на берегу возле пластикового пакета. Он нагнулся, тронул пакет одной лапой, на мгновение задумался, почему он так зашуршал от прикосновения, принюхался, и одним движением затолкал его себе в рот. Пара яблок упали на каменистую землю. Эдик видел со стороны, как существо оглянулось и посмотрело на упавшие яблоки. Оно громко чавкало, жевало и только раз широко открыло рот, чтобы одним пальцем с большим ногтем вытащить изжеванные остатки пакета. От зверя не исходило ни малейшей агрессии, он был всецело занят яблоками, и было видно, что этот процесс доставлял ему немалое наслаждение.

Понемногу Эдик начал приходить в себя.

– Эй, – негромко сказал он и осекся. У него свело горло. Эдик кашлянул пару раз и набрал воздуху в грудь.

– Эй! – повторил он громче дребезжащим голосом. – Хорош яблоки жрать. Не твои.

Существо обернулось, внимательно глянуло на него, но не прекратило своего занятия. Оно нагнулось и подобрало лежавший возле его ног упавший фрукт.

– Я что сказал? – пересиливая себя, произнес Эдик и шагнул к пожирателю яблок. Существо, уловив агрессию в его голосе, резко обернулось и застыло, внимательно изучая Эдика. Оно осмотрело его с головы до ног и рыкнуло в ответ что-то нечленораздельное. Эдик не разобрал слова, но прекрасно уловил интонацию ответа. Звучал он примерно так – «не ищи проблем на свою задницу, целее будешь». Эдик разозлился.

– Ах ты, сволочь, – пробормотал он, потом глубоко вздохнул и пронзительно, приседая от натуги, заорал:

– Юююююррррич!!!

Существо вздрогнуло, пригнулось и сплюнуло остатки яблока. Потом посмотрело на Эдика с угрозой. Он замер от ужаса, хорошо сознавая, что совершенно беспомощен перед этой горой мышщ. Но потом произошло нечто удивительное. Существо вдруг бросилось в озерцо, одним махом пересекло его, подняв тучу брызг, едва не задело Эдика (в нос ему ударил резкий запах зверя, словно Эдик был в зоопарке и слишком близко подошел к клетке с тигром), и неуклюже, но быстро перебирая толстыми ногами, скрылось в кустарнике. Со склона вниз уже мчался Юрич, громко топая и разбрасывая в стороны мелкие камешки. Эдик глубоко вздохнул, пытаясь унять колотящееся сердце. Его ноги полностью онемели от ледяной воды, и он с трудом выбрался на берег.

Юрич подскочил к Эдику с пистолетом в руках, быстро осмотрел его, больно ухватив за плечо, оглянулся, перевел дух и спросил:

– Ты целый? Что здесь?

Эдик опустился на теплый камень, поморщился и принялся растирать ступни.

– Кого видел? – Юрич засунул оружие за пояс и, не дожидаясь ответа, шагнул к озерцу, края которого были окаймлены влажным песком. Он пригнулся и принялся рассматривать следы. Потом хмыкнул, негромко выругался, выпрямился и посмотрел на Эдика с непонятным выражением.

– Ходят здесь всякие, – пробормотал Эдик и пошевелил пальцами ног. – Снежные люди…за водой приходили, наверное. Или за дровами.

– Наверное, – закашлялся Юрич. – Бывает…

– Яблоки наши сожрал, гад, – поднял голову Эдик, – ну и здоровый же он…только воняет сильно. Как это снежный человек с людьми дома живет, не понимаю…такой запах от него идет, аж голова заболела.

– Наверное, он купаться приходил, – немного странным голосом произнес Юрич и снова кашлянул. Эдик разозлился.

– Чего ты улыбаешься? Он чуть меня не сожрал, а ты улыбаешься!

– Пойдем, Эдик, – серьезно сказал Юрич. – Хрен с ними, с яблоками. Давай я котелок понесу.

* * *

Утром мы пошли вниз по ручью. С погодой нам пока везло. За всю неделю, пока мы болтались в горах, не было ни одного дождя, и я усмехнулся, вспомнив девиз оптимистов – во всяком плохом событии искать что-то хорошее. Конечно, мы бы выжили и при дождливой погоде, но при этом были бы проблемы, допустим, с горячей пищей. Разжигать мокрые ветки я все-таки не умею.

Погода стояла отличная. Было так много солнца и ультрафиолета, что казалось, будто дальние отроги погружены в мягкую прозрачную голубоватую дымку, среди которой проступали зеленеющие пятна кустарника, розоватые и светло-коричневые выходы породы. Ущелье постепенно расширялось, и было такое ощущение, что мы спускались по гигантской пологой прямой прямо в громаду белых облаков, закрывших северо-восточную часть горизонта. Ветер дул в спину и поэтому совсем не чувствовался. Шагалось легко, незаметный глазу спуск хорошо ощущался при ходьбе.