class="p1">— Да, инспектор из уголовного розыска, — подтвердил Феликс.

— Я арестована?..

— Нет... Нам нужна ваша помощь.

— С охотой бы, товарищ инспектор, но чем я могу помочь?

— Едемте с нами.

Только сейчас Гала заметила, что в розвальнях был еще человек. Глаза официантки растерянно стали перебегать с одного лица на другое, пытаясь разглядеть в темноте. Инстинктивно она сделала едва уловимое движение в сторону. Но Феликс, положив руку ей на плечо, доверительно сказал:

— Гала, уголовному розыску очень нужна ваша помощь!

Гала чуть помедлила с ответом, отвернулась к забору, так что лицо ее не было видно. Потом несмело сказала:

— Что делать-то я должна?

— Садитесь в наши сани...

Феликс помог Гале удобнее устроиться в розвальнях и, взяв у Юрия вожжи, хлопнул ими по спине лошади:

— Н-но, Левша!..

Хозяева дома, где квартировал Феликс, уехали на несколько дней к сыну в деревню.

Поэтому он сам раскрыл ворота и провел лошадь под навес сарая.

— Юрий, — приказал Феликс, — идите с Галой в дом... Вот держите ключ, я лишь накрою Левшу попоной.

При комнатном электрическом свете Юрий лучше разглядел девушку. На вид Гале было лет двадцать, но лицо ее до сих пор сохраняло какую-то детскую непосредственность. Только глаза были удивительно серьезными.

Еще днем Феликс, вызвав к себе Юрия, рассказал ему о черных масках и о Прохоре Побирском. И Юрий, не сдержавшись, воскликнул:

— Да об этом выродке я слышал и в колчаковские времена... Ух, как он, Феликс Янович, зверствовал в городе...

То, что ротмистр Прохор Побирский превратился теперь в уголовника, молодого милиционера не поразило. И то, что таких оборотней надо было как можно быстрее обезвреживать, Юрий хорошо понимал. К сожалению, в лицо Прохора он не знал, встречаться с ним ему не приходилось.

— У нас записаны кое-какие приметы Побирского, — сказал Феликс. — Известно также, что шайка его крутится возле «Пале-Рояля» и, видимо, имеет отношение к гибели Яши Терихова. Вот с «Пале-Рояля» мы сегодня и начнем...

...Войдя сейчас в свою комнату, Феликс шутливо-строгим тоном обратился к Юрию и Гале:

— Юрий, почему вы не предложили нашей гостье снять шубку и платок?.. Ай-ай-ай!.. Гала, разрешите за вами поухаживать! Ну, Гала, давайте знакомиться по-настоящему. Перед вами Феликс Янович и Юрий Петрович. Прошу любить и жаловать. А вы скажите, если не секрет: давно ли живете в нашем городе?

— Нет, недавно, — тихо призналась Гала, глядя на Феликса уже без прежнего страха. — Я приехала лишь год назад из Саратова...

— По вашему певучему говору, — улыбнулся Феликс, — нетрудно догадаться, что вы волжанка...

— Вы на Волге бывали?!

— На Волге не бывал... Посмотрите, Гала, на эти снимки, — раскладывая их на столе, предложил он. — Вдруг какого-нибудь знакомца увидите.

Гала напряженно стала изучать фотографии, а Феликс и Юрий внимательно следили за ней. Наконец с уверенной ноткой в голосе, указав на самую крайнюю, она прошептала:

— Этот немножко похож на... Похож определенно...

— На кого? — спокойно спросил Феликс, хотя внутри у него все напряглось.

— Здесь он только моложе и одет гимназистом... Но зверем исподлобья зыркает... Очков нет... Бороду еще не отрастил!..

— Гала, не помните ли вы особых привычек этого человека? Таких, скажем, какие его от других людей отличают?

— Что-то не замечала, товарищ инспектор... Нет, нет, вспомнила!.. Губы он часто кусает... Будто жует...

— Ну, а познакомились с ним как?

— В ресторан наш ходит...

— А почему вы, Гала, решили стать официанткой в «Пале-Рояле»?.. — И Феликс замолчал, давая девушке возможность собраться с мыслями.

Однако Г ала вместо ответа робко пожала плечами, в ее взгляде таилась тревога.

— Поймите, — продолжал Феликс, — мы не собираемся вторгаться в вашу личную жизнь... Но уголовный розыск ищет опасного преступника. И вы его, кажется, знаете... Он ослеплен ненавистью к сегодняшней жизни. В его руках даже единственная-разъединственная спичка может стать причиной несчастья и гибели многих людей... Важно задержать преступника... Ну, давайте все-таки начнем с того, как вы стали официанткой в «Пале-Рояле»? Наверно, в этой истории ничего тайного нет?

По лицу Галы пробежала тень. Спокойный тон Феликса вселял какие-то смутные, неясные надежды. Но что она может рассказать? Ведь сотрудники уголовного розыска должны были хорошо помнить плакаты, которые расклеивал на заборах и афишных тумбах Помгол. Эти плакаты спрашивали всех, чем ты помог голодающему Поволжью. А если еще не помог, то помоги!..

В Саратове у Галы от голода скончались отец и мать, брат и сестра. Зная, что на Урале живет тетка, Гала надумала ехать к ней. Добралась с трудом, но тетку свою нашла умирающей от сыпняка.

Оставшись одна в незнакомом городе, Гала растерялась. Чтобы попасть на учет на биржу труда, нужно было платить членские взносы в профсоюз. А деньги у Галы кончались, да и в профсоюзе она не состояла. Однако девушка каждый день упрямо записывалась в очередь возле здания биржи труда, надеясь получить хоть временную работенку...

Как-то на улице Гала случайно встретила кудлатого старика, которого запомнила со дня похорон тетки. Старик ласково побеседовал с девушкой, выведал все о ее житье-бытье и в память о тетке, которая, оказывается, была доброй его давнишней приятельницей, предложил помощь.

— Что я могла ответить? — говорила Гала Феликсу и Юрию, вытирая платком глаза. — Согласилась... По наивности согласилась, да и голодна была... Только старик клятву взял: во всем ему повиноваться... И устроил он меня официанткой в «Пале-Рояль»...

С тех пор как девушка очутилась в ресторане, жизнь стала казаться ей невыносимой. Если другие официантки мило улыбались гостям и ради «чаевых» исполняли их прихоти, то Гала никак не могла привыкнуть к этому. Сразу же после работы она бежала домой. Некоторые из «обиженных» гостей даже жаловались хозяину на ее неприветливость. Хозяин стыдил Галу, кричал, что она лишает «Пале-Рояль» выгодных клиентов, угрожал увольнением. Но уволить не решался: как-никак Гала была протеже самого старика Кичиги.

Чем занимался старик Кичига, Гала не знала. Деньги, во всяком случае, у него водились и немалые. Кутил он с друзьями всегда широко и в отдельных кабинетах. Обслуживала их Гала. Ей старик доверял, а на других официанток смотрел косо.

Недавно Кичига поручил Гале наблюдать за толстым клиентом: если толстяк сядет за столик в левом ряду, то следует немедленно шепнуть швейцару. Ресторанного швейцара в позолоченном пенсне почему-то боялись все