Я ничем не мог ей помочь.

— Как-нибудь все образуется, — сказал я.

Огрица уронила могучую слезу. От такой обычный, человеческих размеров носовой платок сразу стал бы мокрым, хоть выжимай.

— Слушай, ты не знаешь, что происходит в городе? Все бегают, у всех физиономии такие, словно каждому пришла повестка в суд!

Я хотел заодно и пошутить. Но огрица не понимала шуток. Вздохнув, она покачала головой.

— То есть, не знаешь? — уточнил я.

Снова движение головой. В этот момент мне удалось ускользнуть из ее объятий. Как-нибудь позже объясню Тэссе с глазу на глаз, что так поступать нехорошо. Обжиматься средь дела дня, хоть и без свидетелей… Ай-ай!

Я взлетел вверх по лестнице, пожелав огрице всего наилучшего.

В кабинете Старого Ворчуна меня ждал очередной сюрприз. Судя по всему, меня ждали. Для меня был приготовлен отдельный стул, напротив стола, за которым возвышалось тело старого огра.

На втором стуле сидела Эльза собственной персоной. Как всегда, сногсшибательная и очаровательная. В пилотском прикиде.

— О, явился — не запылился, — проворчал огр. — Входи и закрой дверь на засов.

Я сделал то, что требовалось. Эльза не обратила на меня ни малейшего внимания. Посчитав, что подобная тактика будет и мне на пользу, я сел на свободный стул. Вот он, герой, во всей красе — хладнокровный, уверенный в себе супермен…

— Итак, значит, все в сборе, — сказал огр.

Все? По-моему, в кабинете нас только трое.

— Что там между вами случилось, я не знаю. В общем-то, это не мое дело, — продолжил Старый Ворчун. Он переводил взгляд с меня на Эльзу. — Может, поссорились, может, еще что. Важно другое. Вам предстоит выполнить одно задание. Сейчас у меня нет лишних самолетов. Из вашего звена самые лучшие машины у вас, а по части доверия… — Ворчун пронзил меня испытующим взором. — Невзирая на проблемы с дисциплиной, считаю тебя, Джуль, лучшим пилотом и человеком, который способен вести себя подобающим образом.

— Благодарю, шеф.

— Не зубоскаль…

Эльза поджала губы. Я посмотрел на ее правую руку. Кольца не было. Мысль о том, что она успела расторгнуть наш брак, мне не нравилась все больше. Подумать только — еще вчера утром я бы только радовался, что избавился от нечаянно надевшегося на шею хомута.

— А что значит «подобающим образом»? — спросил я.

Огр откашлялся.

— Я учитываю твое прошлое. Ты имел отношения к элите истребительной авиации… Словом, важно то, что тебе случалось выполнять специальные задания.

Я состроил гримасу из разряда «ну-ну, очень интересно». Огр сдвинул брови. Моя мимика ему не очень нравилась.

— Ты и Эльза сегодня вечером сядете за штурвал и поведете особый груз к Мамонтову Берегу. Это будет небольшой транспортный самолет. Ваша задача обеспечить ему охрану. В общем-то, работа по вашему профилю, — сказал Ворчун.

— А что за груз? — спросил я.

Огр не ответил и стал разворачивать лежащую на столе карту. Так, значит, мой вопрос побоку. И это часть «специального задания»?..

Мамонтов Берег. Не меньше тысячи семисот километров от Огненного, самая ближняя точка — форт Онорок, над которым развевается знамя Содружества Колоний Миючии. За Онорок миючинцам приходится платить местным королевствам приличную ренту. Аборигены Мамонтова Берега воинственные парни, особенно раса коварных полулюдей, называющих себя гугисами. По всеобщему мнению, они абсолютно чокнутые. Считают себя потомками какой-то великой империи и хотят ее возродить. Ку-ку, одним словом. Гугисы самые дикие на Тиндрасе, постоянно совершают набеги на всех и вся. Миючинцы помогают другим местным отражать их вылазки, за что миючинцев и терпят. Дело не в деньгах, Тиндрасцы не бедны, но вояки из них неважнецкие. Рента — лишь формальность (хотя и полезная), главное — гарнизон колониальных сил Миючии и небольшая флотилия.

Огр повернул карту таким образом, чтобы нам с Эльзой было хорошо видно.

— Ваше место назначения здесь.

Зеленый палец указал на какую-то точку посреди джунглей. Я пригляделся. Схематичное изображение города и крошечная надпись: «Кинатуарак». Надпись и изображение появились на карте совсем недавно.

— Меспена? Разве туда у нас бывали рейсы? Не припомню что-то, — сказал я.

Меспена — крошечное королевство на Тиндрасе, всю территорию которого занимают горы и леса.

— Этот рейс особый. Можно сказать, секретный.

— Почему? — спросил я.

Огр скорчил недовольную мину.

— Потому, Джуль! Ты не в меру любопытен в последнее время…

— Я всегда любопытен. Хочется примерно знать, за что рискую своей шкурой.

— Не зуди! — скривился Ворчун. — Я тебя знаю. Ты любишь авантюры, поэтому я предоставляю это дело тебе.

— Значит, опасность есть, — сказал я. Я думал, что Эльза наконец заговорит, но моя блондинка отмалчивалась.

Огр уставился в карту.

— Не больше, чем всегда… Теперь слушай. Кинатуарак — это заброшенный город. Насколько известно, там никто не живет. Но именно там самолет с грузом будут ждать заказчики, понимаешь? Вы вдвоем сопровождаете транспортник, убеждаетесь, что он попал куда нужно и возвращаетесь. За это получите отдельные премиальные…

— Ух ты! Правление щедро. Это подозрительно.

— Мне известно, что заказчики заплатили Компании приличные деньги. Компания предоставляет лучших пилотов для выполнения контракта. Марку надо держать, Джуль.

— Но почему не послать со мной Керка, например? Мы с ним давно летаем и знаем, на что способны в пиковых ситуациях.

Эльза поглядела на меня глазами голодной пумы. Обратила-таки внимание. Я улыбнулся. В ответ — порыв шквального арктического ветра. Ну, никто не скажет, что я не предпринимал попыток.

— Джуль, у тебя была возможность отработать парный полет. Сегодня. Но ты эту возможность упустил. Поэтому пеняй на себя!

Эльза вздернула нос.

— Или ты отказываешься? — спросил Ворчун.

— Нет.

Придется смириться. Может быть, если мы выкроим во время этого путешествия время, чтобы побыть вдвоем, у нас будет возможность обсудить наши проблемы.

Вообще, дельце подозрительно. Компания во что-то влезла. Не очень благоуханное. Профессиональный инстинкт человека, который привык рисковать. Почти уверен, кому-то ой как помешает огласка этого мероприятия.

— Славно, — сказал огр, щелкнув большущими пальцами. Эльза, не произнеся ни слова, уселась обратно на стул. Ее, кажется, мало волновало предстоящее дело. — Какие вопросы еще?

— Что мы будем сопровождать?

— Самолет.

— Какой? Чей?