– Карельские леса, места глухие, – на этот вопрос Темнейший отвечал вполне охотно, будто предавался собственным приятным воспоминаниям. – Черный кратер для проведения вампирских боев, а неподалеку – старый заброшенный корпус Универа, в котором я учился, когда мальчишкой еще был.

– Ух ты, здорово! Вампирские бои! – Девушка, не переставая жевать, восхищенно взмахнула бутербродом с ветчиной. – Я слышала какой-то гул, когда шла сюда по подземельям, будто землетрясение. А посмотреть можно?

– Нет. Это опасно.

– Ух ты! Это моя фотка, что ли?!

Она вдруг ткнула указательным пальцем на стену, где в рамке висела фотография, явно распечатанная из Инстаграмма. Обычное фото, случайно выхваченный момент из жизни: девушка с кипой учебников и конспектов в обнимку. Будто кто-то окликнул ее, и она обернулась – встревоженный взгляд, чуть застенчивая улыбка на бледном лице. А фоном – своды то ли старинного замка, то ли готического особняка.

– Не, это не я, – сморщила носик гостья. – Я такую фотку в инст не выложу, ващ-ще будто не от мира сего…

Лицо молодого вампира потемнело, глаза полыхнули багровым пламенем, и, чтобы скрыть это, он встал и прошелся по пещере, разминая плечи и сжимая-разжимая кулаки.

Девушка же, наблюдая за ним, с удовольствием потягивала кофе и ела медленно, будто бы для того, чтобы лишнюю минуту задержаться в этом сыром гроте.

– Можно задать вопрос?

– Попробуй.

– Трудно править всеми вампирами на земле?

– Почему только вампирами? Еще троллями, кикиморами, оборотнями, летучими, водяными… темных на свете много, – с легкой улыбкой добавил повелитель нечисти.

– Просто ты на вид мой ровесник, – продолжала непринужденно болтать девушка. – Ну, лет восемнадцать, не больше. Кстати, если тебе не только моя кровь нужна… – Она кокетливо улыбнулась, подняв брови. – Ну, типа… я не против с тобой встречаться.

– Я понял. По биению сердца догадался. Благодарю, Владислава.

Парень подошел к двери, которая находилась с противоположной стороны пещеры, и отворил ее. Из темного хода ворвался сквозняк, обдав помещение холодным ветром, а рокот и отдаленные голоса послышались громче.

– Сейчас сюда придет один из моей свиты и отвезет тебя домой. Корзину можешь взять с собой, на дне найдешь подарки, которые тебе наверняка понравятся. И… спасибо.

– Ты ко мне даже не подошел, за что же мне спасибо? – разочарованно удивилась девушка.

Прежде чем исчезнуть в подземном тоннеле, откуда гулкими отзвуками доносилось эхо голосов, Темнейший обернулся и ответил:

– За воспоминание.

* * *

Нынешняя белая ночь окутала Черный кратер мягким полусумраком, теплый ветер пах летней хвоей. С западной стороны неба над лесом опрокинулся бледный коготь растущей луны.

Трибуны были заполнены до отказа. Волновались вампирские семьи, которые пришли поддержать своих родичей, шумели кикиморы в самых ярких нарядах. Свистели и махали руками тролли, одежда которых зеленела в пестрой толпе, и оборотни, и валькеры с валькириями, чьи крылья были расписаны по самой последней моде и звенели кольцами пирсинга.

Посредине трибун, как и в традиционном театре, располагались ложи для высоких гостей, отделенные полупрозрачным шатром из паутины.

Из одной ложи наблюдали за боями чиновники из Темного Департамента, из другой – преподаватели и деканы из Носферона, среди которых были и новые лица, еще не известные студентам. В третьей в гордом одиночестве томился Егор Бертилов.

На арене тем временем уже вовсю шло действо: вампиры выходили на бои. На груди у них – у многих на футболках, но у большинства прямо на голой коже – красовались надписи: «NOSFERON forever» или воинственное «ВЕДЬМЫ ОТВЕТЯТ ЗА PESTROGLAZOVO». За первые три часа сразились несколько десятков ребят – пока что тех, кто еще не перешагнул порог восемнадцатилетия.

Народ на трибунах шумел и радовался. Все первые ряды были плотно забиты девчонками в ярких футболках с именами вампиров, которых ждали на боях, – и болельщицы даже составляли команды, каждая из которых громко выкрикивала имя своего кумира.

– Питер Готти! – встречали девичьи восторги младшего отпрыска древней вампирской семьи, который с момента выступления на прежних боях вытянулся и возмужал.

– Воронцов! Эдуард! – взывали другие девушки – длинноволосый красавец помахал им рукой с арены.

По рядам сновали ушлые домовые – вездесущее семейство Клоповых, которое вело бойкую торговлю сувенирами.

– Майки с портретами участников боев! – писклявым голосом верещала домовиха Муся Клопова. – Покупайте статуэтки, наклейки на крылья для валькирий – все, что душа пожелает…

– Жуть-кола, жуть-кола! – надрывались домовые-торговцы с другой стороны, гремя тележками. – Расхватывайте, пока не кончилась!

Вел бои Игнат Дымов, и сейчас он явно был в ударе. Концы прядей своих волос, доходивших до плеч, вампир по последней моде выкрасил в ярко-красный цвет, что гармонировало с сиянием кровавых зрачков.

– Прекрасная белая ночь! – гремел его голос над ареной. – Пусть она белая, но для нас, темных, тоже подойдет, да?! Сюда приехали те, кто жаждет сразиться! Сюда приехали те, кто выстоял против воронки и потерял почти всех своих подконтров, но все же отправил Некроманта в преисподнюю, где ему самое место!

– Да-а-а!!! – отозвались трибуны, и сотни рук взметнулись вверх.

– Мы победили, мы отвоевали наш тайный мир у врага! Носферон осенью будет открыт, и многие из нас войдут туда впервые, а многие скажут: «Ого! А все еще лучше, чем раньше!» – надрывался Игнат. – Итак, бои продолжаются! Сегодняшняя ночь наша, ребята!

Трибуны снова восторженно взвыли – Дымов, в обычной жизни вампир исключительно наглый и даже грубоватый, сейчас умело заводил публику:

– Так начнем же, друзья мои! Зажжем огнями эту белую ночь!

И ночь зажглась – сотни огневиков помчались над головами сидящих на трибунах, со свистом рисуя пламенем в воздухе имена тех, кто выходил биться.

Появились ребята – не те, кто выступал три года назад в Черном кратере, а их подросшие младшие родичи, не менее амбициозные.

Игнат громко произносил имена, и бойцы шагали по арене, получая каждый свою долю славы.

– Даниил Сонов!

– Тигран Гатманов!

– Роман Воронцов!

– Константин Морозов!

– Орландо Морелли!

– Сандерс Блэкфорест!

– Илья Терновский!

Будущие первокурсники Носферона, как из самых влиятельных, так и из скромных и небогатых вампирских семейств, – пятнадцатилетние парни, рослые и самоуверенные.

Из разных концов мира и разных стран, они выходили на арену и по команде демонстрировали армии своей нежити: нетопырей, лисиц, койотов, которые с жутким воем возникали из янва, проносились по арене и снова исчезали.