С каждым новым взятым уровнем я чувствовал, как становлюсь сильнее, выносливее, быстрее. Если я ощущаю изменения здесь, то не могу представить, что произойдёт после освобождения из плена сферы. Скачок от 30 левела до… не знаю, скажем, до 600-го, 700-го или даже 1000-го поставит меня на один уровень с самыми влиятельными хранителями соты. Не знаю, до какой степени они успели возвыситься, но после благополучного завершения этого задания определённо изменится очень многое, а на другой исход я и не рассчитываю.

Постепенно повышающийся урон от заклинаний позволил нам больше не прятаться от кошмаров и действовать внутри небольших оазисов в открытую. По всей видимости, низкий уровень кошмаров отражается на их интеллекте. Какие-то способности адекватно оценивать угрозу, похоже, появляются лишь на 15 уровне моба, все остальные тупо пытаются добраться до нас любым способом, невзирая ни на что.

К знакомому оазису мы прибыли ближе к вечеру. Нам удалось достигнуть поставленной задачи. Я прокачался до 53-го уровня, а шкала маны перевалила за 1600 единиц. Эльзира, добытые хроночастицы которой, все до единой, шли на повышение уровня, и вовсе добралась до 60-го. Но сравниться со мной по урону эльфийка, естественно, не могла. Уже сейчас огненное копьё сносило по 1590 единиц прочности за каст. Очень скоро оперативный резерв повысится ещё больше, и получится применять заклинания с массовым уроном. Я как-то попытался скастовать взрывной огненный шар, но заклинание требовало 60 маны, и мне вновь пришлось пережить не самые приятные секунды в своей жизни.

— Предлагаю начать с босса, — прошептал я, когда мы зашли на территорию оазиса. — Если действовать по старой схеме, то он точно догадается и соберёт всех мобов вокруг себя, а если сразу выбить руководящее звено, остальные не будут представлять большой опасности.

— А если босс, как ты выразился, призовёт подчинённых сразу после нападения?

— Вряд ли. Чтобы это сделать, нужно отправить посыльного, а в его ближайшей свите только тринадцатиуровневые офицеры. Кто же отправляет сильного бойца в тыл, когда лидеру грозит смертельная опасность? Но даже если босс умеет общаться с подчинёнными на расстоянии, мы должны это знать, а по-другому спровоцировать его у нас не получится.

— То есть ты предлагаешь нам побыть в роли живца, — хмыкнула Эльзира.

— Есть возражения?

— Пожалуй, нет, давай попробуем.

Внутри оазиса всё было спокойно. За прошедшие дни мобы забыли о недавнем исчезновении своих соплеменников и патрулировали территорию в обычном режиме. Эльзира была права, за время нашего отсутствия численность стаи восстановилась. Точного количества обитающих тут монстров мы не знаем, но, скорее всего, не меньше семидесяти особей.

Когда мы прокрались между деревьями к центру оазиса, нам открылась весьма интересная картина. Пятнадцатиуровневый вожак, который своим видом напоминал жуткую смесь ящерицы, летучей мыши и змеи, плавал в мутном водоёме. Трехметровая тварь с явным наслаждением заглатывала воду экскаватороподобной пастью.

— И часто они себя так ведут? — поинтересовался я у эльфийки.

— Да постоянно, — отмахнулась девушка, — в колодцах практически всегда находится кто-то из кошмаров.

— И вам не показалось это странным? — удивился я.

— Сначала казалось, а потом привыкли, — пожала плечами Эльзира. — Поделать-то с этим мы ничего не могли, а если не можешь никак повлиять на ситуацию, то чего об этом думать?

В принципе, позиция верная, но теперь внутри сферы появился я, и это многое меняет. Переключившись на магическое зрение, заметил, как от вожака стаи тянется еле заметный, слабо светящийся бледно-зелёным, шлейф, постепенно уходящий на глубину. Ага, это уже интереснее, осталось только понять, что это значит.

После уничтожения нескольких деструктивных элементов связь с системой значительно улучшилась. Практически полностью прекратились лаги, и в сообщениях перестали появляться лишние символы. Видимо, именно благодаря улучшению связи, после запроса системной справки о вожаке она и выдала мне гораздо больше информации, чем обычно.

— Малый кошмар-страж. Уровень 15. Урон: 225 хч. Прочность: 11800/11800. Ёмкость сосредоточия: 3547/5000 хч. Количество подключенных низших: 79/79. Количество подключенных доноров: 0/1. Скорость генерации хроночастиц: 80/сутки.

— Ты это видишь? — изумлённо прошептал я.

— Вижу что? — не поняла Эльзира.

— Системное описание вожака. Кто такие кошмары-стражи?

— Стражи? Ты о чём? Мне доступна только стандартная информация о мобе. Прочность, уровень, урон. Ты видишь больше?

Когда я пересказал эльфийке системную справку, она еле слышно, но очень заковыристо выругалась.

— Значит, для системы сферы мы являемся донорами? — зашипела эльфийка. — Вряд ли хаоситам удалось изменить термины, что уже изначально были заложены создателем.

— Мы не знаем, для чего была создана сфера и как использовалась Хроносом, — осторожно заметил я. — Поэтому я бы воздержался от поспешных выводов. Без понимания общей картины можно многое додумать, что неправильно. Во Вселенной всегда были, скажем так, деструктивные элементы, которых требовалось изолировать от общества. И я говорю не только о хранителях. Не исключено, что сфера конструировалась как тюрьма, отсюда и соответствующая терминология. От самого инструмента мало что зависит, намного важнее, в чьих руках он оказался.

— Ты прав, — быстро успокоилась Эльзира. — Нужно во всём разобраться. Ты выяснил, что делает страж?

— В данный момент он сливает заполненное сосредоточие в колодец. Я вижу магический шлейф, которой очень быстро уходит на глубину. Видимо, там располагается некое устройство, которое переправляет генерируемые кошмарами и отобранные у доноров хроночастицы в объёмные хранилища, или вообще сразу вовне, но это маловероятно. Уверен, что передатчиков не может быть слишком много, а скорее всего, он вообще один и располагается в замке Хроноса. Когда зачистим оазис, перед его уничтожением нужно попробовать осмотреть дно колодца, может, удастся что-то обнаружить.

— Отлично, об этом можно поговорить позже, сейчас идеальные условия для нападения. Страж не сможет быстро выбраться на берег, и у нас будет время сократить численность его приближённых.

Идея хорошая, поэтому мы начали движение к месту дислокации миньонов босса. Обычно они кучкуются рядом с вожаком. Искомые кошмары обнаружились на своём месте, они развалились на берегу озера и, погрузив лапы в мутную воду, тупо дрыхли. Не знаю, нужен ли этим существам сон, но со стороны всё выглядит именно так.

Система подсветила информацию, но кроме новой строчки о количестве генерируемых хроночастиц в сутки там не было ничего нового. Один факт получения таких данных очень многое объяснял. Мне не давала покоя причина, по которой кошмары не стремятся покидать оазисы и штурмовать мертвую зону, где в не такой уж и хорошо защищённой крепости набралось столько вкусной еды. Теперь всё встало на свои места. Отлов хранителей — это некий бонус, вкусняшка, которая лишь скрашивает унылые будни кошмаров. Приятно? О да, но, как показывает практика, даже без поглощения хроночастиц пленников сферы кошмары могу существовать. На голодном пайке, отдавая всю генерируемую энергию, что лишает мелких мобов возможности повышать уровни, но существовать.