– А ты знаешь, до чего паршиво, когда тебя припрет, искать место, где можно облегчиться? И так везде, куда бы я ни пошла.

Кассиан повизгивал, но я плотно сжала губы. Мор сдавила мне коленку под столом. Ее разбирал смех, грозящий выплеснуться наружу.

– Может, настроить для тебя общественных отхожих мест по всему Веларису? – по-деловому предложил Риз.

– Ризанд, я не шучу, – огрызнулась Амрена.

Я не отваживалась взглянуть на Мор или Кассиана, боясь, что меня прорвет.

– Зря я не выбрала мужское тело, – сокрушалась Амрена. – Мужчинам-то что? Вынули свою штучку, отлили и пошли дальше. И осторожничать не надо, чтобы не забрызгать ноги…

Первым сдался Кассиан. Затем Мор. За ней я. Даже Аз позволил себе легкое хихиканье.

– Ты что, в самом деле не умеешь мочиться? – спросила Мор, воя от смеха. – Это же столько времени прошло.

– Видела, как это делает зверье, – сердито бросила Амрена.

– А управляться с отхожим местом ты умеешь? – не унимался Кассиан, похлопывая ручищей по столу. – Скажи, что умеешь. Успокой мою душу.

Я зажала рот, словно это могло загнать смех обратно. Глаза Риза сверкали ярче звезд. Губы его дрожали от безуспешных попыток сохранять серьезное выражение лица.

– Сидеть на этом горшке я научилась, – прорычала Амрена.

Лицо Мор искрилось от смеха. Она открыла рот, намереваясь продолжить щекотливую тему, но Элайна ее опередила.

– А ты бы могла это сделать? Выбрать мужское тело?

Вопрос, как стрела, пронесся сквозь завесу смеха. Амрена повернулась к моей сестре. Щеки Элайны покраснели от слишком вольных разговоров.

– Да, – сказала Амрена. – Могла. В прежнем теле я не была ни мужчиной, ни женщиной. Я просто была.

– Тогда почему ты выбрала женское тело? – спросила Элайна, качнув золотисто-каштановой косой.

– Оно показалось мне привлекательнее, – без обиняков ответила Амрена. – Оно… симметричнее. Мне это понравилось.

Мор оглядела свою тощую, но вполне симметричную фигуру.

– Согласна.

Кассиан хмыкнул.

– И сменить это тело на мужское ты уже не можешь? – задала новый вопрос Элайна.

Амрена прищурила глаза. Я выпрямилась, попеременно глядя то на нее, то на сестру. Элайна была сегодня непривычно разговорчивой, но я сочла это добрым знаком. Она возвращалась к жизни. Ее дни не проходили бездумно. В прежней жизни Элайна не была меланхоличной. Возможно, со временем она вновь превратится в хохотушку.

Элайна не испугалась взгляда Амрены. Ее интересовал ответ.

– Скажи, тебе любопытно мое прошлое? Или ты хочешь знать свое будущее?

Неожиданные вопросы Амрены ошеломили всех. Я хотела вмешаться и опоздала.

– А при чем тут мое будущее? – хмуря брови, спросила Элайна.

– При том, девочка, что, как бы ты ни мечтала, снова человеком тебе уже не стать, – ответила Амрена, вложив в голос всю мягкость, на какую была способна.

– Амрена! – вырвалось у меня.

Лицо Элайны стало еще краснее. Спина выпрямилась, как у Несты. Но она не сникла.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

Никогда еще голос Элайны не звучал так сухо и холодно.

Я посмотрела на остальных. Риз хмурился. Кассиан и Мор кривились, а Азриель… Его прекрасное лицо было исполнено сострадания. Сострадания и печали.

За все эти месяцы Элайна ни разу не заговорила о своем преображении, не упомянула Котел и даже вслух не вспомнила Грасэна. Я списывала это на ее постепенное привыкание к фэйскому телу и фэйской жизни. Возможно, она постепенно прощалась со смертным прошлым.

– Амрена, ты потрясающе умеешь испортить застольную беседу, – сказал Риз, покачивая вино в бокале. – При таком даровании ты могла бы далеко пойти.

Соратница и ближайшая заместительница сверкнула глазами. Но Риз умел выдерживать ее взгляд. Амрена прочла молчаливое предостережение, адресованное ей.

«Спасибо», – сказала я по связующей нити. Ответом мне была теплая, ласковая волна.

– Выбирай противников себе по размеру, – посоветовал Амрене Кассиан, заталкивая в рот очередной кусок курятины.

– Бедные мыши, – пробормотал Азриель.

Мор с Кассианом взвыли от смеха. Азриель покраснел, Элайна благодарно ему улыбнулась. Амрена насупилась.

Но от их смеха мне стало легче. Я радовалась, что в глаза Элайны вернулся свет. И я не дам этому свету погаснуть.

«После обеда я собираюсь прогуляться в одно место, – сообщила я Ризу, возвращаясь к еде. – Слетаем на другой конец города?»

Неста не открывала. Минуты две я стучала в дверь, стоя в тускло освещенном коридоре ветхого дома, где она теперь жила. Устав стучать, я направила в ее жилище поток магической силы.

Риз окружил дом защитными заклинаниями. Это позволяло магической силе беспрепятственно проникать сквозь закрытую дверь и обследовать помещения.

Никаких признаков жизни. И смерти тоже. Несты не было дома. Однако я догадывалась, куда она могла отправиться.

Перебросившись из коридора на морозную улицу, я раскинула руки, удерживая равновесие на скользких булыжниках. Риз стоял, привалившись к фонарному столбу. Фэйский свет золотил когти на его крыльях. Увидев меня, он лишь усмехнулся и не поспешил мне навстречу.

– Бревно бесчувственное, – пробурчала я. – Заботливый мужчина никогда не будет пялиться, если его женщина вот-вот упадет и сломает себе шею на льду.

Риз оттолкнулся от столба и неспешно двинулся ко мне. Лед не мешал его изяществу. Я и сейчас была готова часами наблюдать за Ризом.

– У меня возникло чувство: едва я попытаюсь вмешаться, ты обзовешь меня сверхзаботливой наседкой, а потом откусишь голову.

Моего ответа он предпочел не услышать.

– Дома не застала?

Я снова выругалась.

– В таком случае твоя сестра может прохлаждаться в одном из десяти мест.

Я поморщилась.

– Хочешь, чтобы я ее нашел?

Не сам, а с помощью магической силы. Прежде я отказывалась, считая это вторжением в личную жизнь Несты, но при таком зверском холоде…

– Ищи.

Риз обнял меня, затем окружил стеной крыльев. Сразу стало тепло.

– Держись, – прошептал он.

Вокруг нас в темноте бушевал ветер. Я уткнулась лицом в грудь Риза, вдыхая его запах.

Послышался смех, пение, громкая музыка. Ноздри уловили отвратительный запах прокисшего эля. Щеки обдало холодом. Я застонала, увидев, где мы и в каком месте Риз отыскал мою сестру. Он и сам поморщился.