даже усомнился в своих глазах – а была ли на самом деле монета? Судя по довольной физиономии нищего – была.

– Не отставать! – послышался голос мага. – Эй, хвост, ускорьтесь!

Видимо, в качестве подгоняющего средства маг использовал какое-то воздействие на амулеты отставших, потому что из арьергарда послышались дружные ругательства, и пятеро всадников мигом догнали основной отряд. До главных ворот драконоборцы – даже те, кто плохо умел держаться на лошади, ехали плотной колонной, и только покинув черту города, отряд вновь начал растягиваться. Эрстан остановил своего коня (Дилль не преминул отметить, что лошадка мага была куда моложе и ухоженнее их скакунов), оглядел драконоборцев и сказал:

– К вечеру мы должны остановиться в селе Молчальное – а туда ехать двадцать лиг. Там есть королевская почта и, соответственно, ночлег. Тот, кто сумеет добраться сегодня до почтового яма, будет спать в тепле и относительно удобно. Остальным ночевать придётся под открытым небом, и непромокаемые плащи вас не спасут от ночного холода. К тому же, завтра отставшие должны будут нагнать основной отряд, то есть, придётся вам встать пораньше и ехать подольше.

– Господин маг, у меня уже ноги болят, – попытался разжалобить Эрстана один из бывших воришек.

– Это твои трудности, – пожал плечами маг. – Отстанешь – болеть будет всё тело до самого Неонина. Это я тебе обещаю.

Дилль, который тоже хотел пожаловаться на нехорошее самочувствие своей пятой точки, прикусил язык – жалобами мага явно не пронять. Остаётся терпеть, тем более, что не ему одному неуютно в седле. Вон, Гунвальд, тоже елозит и морщится, а ведь они только покинули Тирогис и весь путь ещё впереди. Герон, в отличие от своих друзей, сидел в седле, как влитой – сразу видно, что он в своей прошлой домонастырской жизни привык ездить на лошадях.

– Вперёд! – крикнул маг. – Отставшие спят на земле.

[1] Сюртук – длиннополый пиджак

Глава 10

*****

В смотровом зале, что располагался на предпоследнем этаже королевской башни, стояли двое мужчин. Тот, что постарше, щеголял в длинном балахоне, расцветка которого постоянно менялась от сиреневого к зелёному и обратно – чтобы достичь такого длительного и непрерывного эффекта потребовался труд явно не одного десятка бытовых магов. На голове его красовалась островерхая широкополая шляпа с пряжкой, украшенной неприлично крупным розовым бриллиантом. Пальцы мужчины были унизаны перстнями с драгоценными камнями. И даже в длинной седой бороде можно было заметить несколько золотых нитей. Судя по всему, человек этот любил одеваться броско и в средствах ограничен не был.

Второй – мужчина средних лет, был одет в изысканный, но совершенно не бросающийся в глаза коричневый костюм – в таких любят приходить на праздник не очень зажиточные лавочники. Однако, несмотря на очевидную скромность одеяния, собеседник к нему обращался с видимым уважением – в общем-то, ничего удивительного, с королями именно так и разговаривают. А кто этого не понимает, тот рискует лишиться королевского расположения или собственной головы.

– Это они? – спросил король Юловар второй, глядя сквозь широкое окно куда-то вниз.

– Да, Ваше Величество, – кивнул собеседник, даже не потрудившись глянуть туда, куда смотрел король. – Через пять-семь дней они должны прибыть в Неонин, ещё день-два потратят в поисках дракона, дня три уйдёт на то, чтобы собрать выживших, если таковые будут, и ещё неделю на обратный путь. Итого, через пару декад мы будем знать, жив ли ещё дракон.

– Я почему-то и не сомневаюсь, что он будет жив, – проворчал король. – С этим драконом надо заканчивать. Провинция окончательно разграблена; крестьяне и ремесленники разбежались; южная граница открыта; граница с Запретным пределом не охраняется, и оттуда на мои земли лезет всякая дрянь; пошлина за провоз товаров через Ситгар не берётся... во всяком случае, в казну ничего не идёт. Между прочим, прокуратор уверен, что граф Бореол уже в достаточной степени набрался ума, и в ближайшие лет пять будет шарахаться от хивашских посланников, как от чумы.

– Прокуратор уверен, а вы сами действительно убеждены, Ваше Величество? Что-то у меня о графе не сложилось впечатление, будто он понял свою ошибку.

– Ты, Адельядо, наверное не знаешь, но мой прокуратор подсылал к Бореолу фальшивых хивашских шпионов. Они предлагали ему помощь, деньги и…

– И он их тут же сдал первому встретившемуся патрулю. Разумеется, я знаю об этом, Ваше Величество, иначе я бы не был первым магом. Просто этот случай на мой взгляд не кажется столь уж кристально ясным. Любой мало-мальски думающий человек отказался бы от компрометирующих контактов в той ситуации, в которой оказался граф Бореол, а уж его никак нельзя обвинить в недостатке ума. Вернее, не его самого, а его дядю Фрадбурга.

– Иными словами, ты советуешь продолжать держать Неонин в разорённом состоянии?

– Ваше Величество, у вас есть множество советников…

– Адельядо! Я спрашиваю тебя, а не множество советников.

– Думаю, ещё рано снимать эту так вовремя случившуюся блокаду. Надеюсь, Ваше Величество, вы не забыли, что собирались направить в Неонин половину южной армии, потому что граф Бореол собирался переметнуться к хиваши? И какие трудности с кланами Высокорожденных вас ожидали после подобного шага, надеюсь, тоже помните? Дракон решил все проблемы одним махом, так зачем же уничтожать то, что приносит государству пользу? Это с одной стороны. Но если принять во внимание некоторые факты, то может оказаться, что откладывать решение Неонинского вопроса больше нельзя.

– Что за факты? Адельядо, не тяни, договаривай.

– Не хотелось бы говорить за глаза, Ваше Величество, но прокуратор Крюэль даром ест ваш хлеб. Он докладывал вам, что граф Бореол собирает добровольцев?

– Разумеется, это не новость. К тому же, граф всем моим придворным уши прожужжал про наёмников, которых он соберёт и которые наконец-то сумеют уничтожить дракона.

– Да, так было раньше, – кивнул первый маг. – Я уже говорил, граф Бореол далеко не дурак. Точнее, не дурак его дядя – герцог Фрадбург, уж простите за повтор. Под прикрытием таких разговоров Бореол и в самом деле начал собирать отряд, который может выполнить то, для чего его собирают. И, если это случится, вам, Ваше Величество не позавидуешь.

– А то я не знаю, чем мне это грозит, – усмехнулся король. – Все кланы Высокорожденных набросятся на меня, как стая собак на кабана и, возможно, порвут на части. Именно поэтому я и