манёвренной группы. Илья, пригнувшись, метнулся к ближайшему дереву. Прижал карабин к стволу и тут же выстрелил, целя в полупрозрачный силуэт. А секунду спустя занял новую позицию Ог'Рок, и к концерту присоединился пулемёт. Фигуры дёрнулись и растаяли лёгкой дымкой.

– Продолжать зачистку – рявкнул сержант Раг’Тан. – Огневая – подавить цель "два"! Манёвренная – на штурм!

Илья продолжил стрелять, теперь уже по дому, следя, не нужны ли патроны его первому номеру. Под прикрытием двух карабинов и пулемёта новая пара штурмовиков двинулась к цели "два".

– Перезарядка, – предупредил товарищей гранатомётчик. Он пока стрелял из карабина, приберегая свою тяжёлую артиллерию.

У Ильи тоже оставалась в магазине только пара патронов. Достреляв их, егерь сунулся было за новой обоймой, оставив прикрытие штурма на пулемёт. И тут в голову нервным дятлом стукнула мысль: гранатомётчик больше не стреляет, хотя уже должен был перезарядиться.

Краем глаза Илья уловил движение. Тело сделало именно то, что вбивал в него на тренировках Железный Дуб. Егерь обернулся и тут же завалился на спину, отбросив пустой карабин. Рука дёрнула из нагрудной кобуры "Иону".

Над Ильёй вырос массивный силуэт. Лесной охотник, та самая помесь лягушки с гориллой, что была нарисована на мишени в его первый день на полигоне. И пусть зелёная пятнистая туша была полупрозрачной, "учебной", жути она нагнать сумела.

Тварь уже занесла лапу для удара, но егерь успел один за другим выжать оба спусковых крючка.

Грохнул сдвоенный холостой выстрел, стволы обреза плюнули огнём. Лесной охотник растаял в воздухе.

На выстрелы обернулся Ог'Рок. Его широкое клыкастое лицо излучало тревогу.

– Чисто, прикрывай! – успел крикнуть ему егерь, и первый номер тут же вновь отвернулся к цели “два”. Снова застучал его пулемёт. А Илья, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, полез в траву за карабином.

Дальше дело пошло как по маслу. Штурмовики под прикрытием плотного огня забросали гранатами и зачистили оба дома. Отделение не потеряло больше ни одного бойца.

Инструктор скомандовал отбой упражнения, и группа собралась на разбор посредине поляны.

– Задача в целом выполнена, -– констатировал Кром’Дан. – Но далеко не идеально.

Кто-то из штурмовиков подавил смешок. Все знали, что удовлетворить перфекционизм инструктора полностью не удалось ешё никому.

– Ничего смешного! – рявкнул Железный Дуб. – Отделение потеряло троих, а это тридцать процентов личного состава. Штурмовики вылезли на открытую площадку, не дождавшись должной огневой поддержки, за что и поплатились. А ещё…

Инструктор назидательно поднял палец:

– Вы прощёлкали нападение с тыла, и если бы не Аг’Тар, вырезали бы всю огневую группу, а потом и командира в придачу.

Сержант Раг’Тан дёрнулся было что-то возразить, но вовремя прикусил язык. Весельчак из штурмовиков тоже притих.

– Кто вам сказал, что противник только на поляне? – продолжал бушевать инструктор. – Вы что, оцепили периметр? Вы были уверены, что никто не вырвется с поляны, не обойдёт вас по лесу и не ударит в тыл?

Горящие праведным гневом глаза Кром’Дана вперились в сержанта.

– Исправим, – коротко отозвался тот.

Илью поначалу коробило отсутствие у орков обязательных уставных обращений к старшему по званию. Да и многие другие привычные по старому миру армейские формальности здесь тоже не прижились. Потом когнитивный диссонанс прошёл, и безотчётный порыв обращаться по уставу появлялся всё реже. Но слух такое общение пока что царапало.

– Теперь к менее серьёзным проколам, – переведя дух, уже спокойнее заговорил инструктор. – Вы – патруль охотничьей команды Клановой стражи. Ваша работа в основном – дальние рейды. Без грузовика с припасами или склада за углом.

Железный Дуб говорил размеренно и спокойно, но с таким нажимом, будто гвоздём вколачивал в мозг каждое слово.

– Вам после выполнения задачи возвращаться в точку эвакуации по враждебной территории. И нужно при этом быть готовыми ко всему. А вы жжёте патроны так, словно они у вас бесконечные.

“Саурон дал им коней, шашки, бурки и патроны… Бесконечные патроны! И пустил беспредельничать”, – всплыла в памяти Ильи фраза из шуточного перевода известной фэнтези-трилогии. Егерь с трудом сумел сдержать ухмылку. Момент не располагал, и нарываться не хотелось.

– Особенно это касается пулемёта, – продолжал между тем инструктор. – Ты, – он направил толстый палец на Ог’Рока – основная огневая сила отделения. Его главное оружие. Именно ты в первую очередь и уничтожаешь противника, и прикрываешь своих. И для всего этого тебе нужны патроны. Поэтому расходовать их нужно экономно. Ты об этом вспомнил, только когда расстрелял собственный боекомплект и ждал подносчика.

– Принял, – коротко кивнул Ог’Рок.

– В целом с задачей справились, – подытожил инструктор, – но нужна работа над ошибками. Заряжайтесь – и на исходную.

***

– Ну как учения? – поинтересовался у побратима Ар’Вак.

Они с Ильёй сидели в кабачке со звучным названием “У Просоленной Акулы” и беседовали. Перед каждым стояло по высокому стакану зелёного стекла. Напиток в них цветом напоминал обезжиренный кефир.

Шаман назвал его “октли” и пояснил, что это самый популярный слабоалкогольный напиток у орков Зелёного Ожерелья.

Илья никогда не был в Мексике и не пробовал агавовое пиво, поэтому поначалу смотрел на свой стакан с подозрением. Но постепенно распробовал сладковатый, с кислинкой, вкус, и сейчас пил уже вторую порцию. Блюдо с джерки – кусочками пряного вяленого мяса – тоже постепенно пустело.

Илья отхлебнул ещё немного густого напитка, облизнул губы.

– Нормально побегали. И постреляли. Правда, Железный Дуб нашёл кучу косяков.

– Это уж как водится, – засмеялся Ар’Вак, тоже не понаслышке знакомый с сержантом-инструктором.

– Ага, у нас один весельчак чуть на разборе не заржал, почти как ты, – подколол побратима егерь. – Но жив остался, и даже здоров.

– Видно, Железный Дуб был в хорошем настроении, – усмехнулся шаман. – Мог и голову оторвать.

– Что, были прецеденты? – поинтересовался Илья.

– Ну, своим – не было, – серьёзно ответил Ар’Вак, – а вот эльфам, когда он ещё в боевой части служил – бывало, откручивал.

Егерь решил не уточнять, насколько буквально стоит воспринимать слова побратима. Вместо этого он отправил в рот очередной кусочек сушёного мяса и принялся тщательно жевать.

– Слышал, скоро твоя учебка закончится, – сменил тему шаман. – И отец говорил, что базу по рисункам ты скоро освоишь. Готов к первому выходу на