хвоста, и полцентнера веса. – И лап у них четыре, как у всех нормальных зверей.

– А этот – ненормальный. Видимо, когда-то попал под выброс, ну и… Что выросло, то выросло.

Оглядев поле боя на предмет чего-нибудь забытого, егерь и инструктор направились обратно к тропе. На Илью накатило чувство дежавю. Примерно так же они с учителем уходили от Огненного Сердца после схватки с кайпорой. Только гораздо более помятые.

“Что-то везёт мне тут на приключения”, – мрачно подумал егерь. “Лечиться не успеваю!”

Зелья старого шамана помогали восстановиться куда быстрее, чем привычные лекарства из родного мира. Но всё равно тенденция настораживала.

– А говорили, тут в лесу особо бояться некого, не то, что в эльфийской гилее, – проворчал Илья, выбираясь на тропу.

– Это кто тебе такое сказал? – поинтересовался орк.

– Да Ар’Вак, когда в оружейном с гномом торговались. Правда, тогда и обмолвился, что, мол, выбросы подгадить могут. И часто тут такое встречается?

– Нечасто, – успокоил Кром'Дан. – Но тебе повезло. И мне повезло, что ты вовремя эту тварь заметил. Тебя-то я давно срисовал, ждал, пока ты меня увидишь. А вот за зверюшку спасибо.

– Своих не бросаем, – улыбнулся в ответ Илья.

Человек и орк быстро зашагали по тропе через лес, теперь уже не таясь.

– В общем, по совокупности результатов считай, что вступительное испытание ты сдал, – инструктор похлопал егеря по спине, заставив того скривиться – ушибы дали о себе знать. Но Илья тут же справился с гримасой. Новость его порадовала.

– Со стрелковой подготовкой у тебя лучше всего, – продолжил инструктор. – За исключением короткоствола, но это мы подтянем. Кстати, видел у тебя “фитц”. С ним тоже можешь приходить. Во внеслужебное время я подрабатываю инструктором по стрельбе. Со штатным оружием будем заниматься на армейских тренировках, а с личным – можно частным порядком.

– Злоупотребляешь служебным положением? Используешь казённое стрельбище в личных целях? – подколол сержанта Илья. Он честно пытался привыкнуть общаться с сослуживцем не по вбитым в прежней армии уставам. Конечно, сержант мог счесть такие вопросы излишней фамильярностью, но орк только расхохотался.

– А как же! Могу и буду.

– Ну так-то грех не воспользоваться, – согласился егерь. – Только у меня денег нет на частные уроки.

– Поставят на довольствие – будут, – утешил его Кром’Дан. – Это срочникам платят негусто, а на контракте нормально выходит. Завтра же подпишу на тебя все документы, получишь подъёмные – и можешь нести свои денежки ко мне.

– Принесу, не беспокойся, – засмеялся Илья. – Вот только, боюсь, времени свободного у меня будет не так много. Мне ж ещё работе с рисунками учиться и учиться. И это помимо службы.

– Захочешь – найдёшь время, – пожал плечами инструктор. – Таскать на поясе железку и не уметь из неё стрелять – смысла немного.

– Кто ищет, тот всегда найдёт, – согласился Илья.

***

– И как тебя угораздило, – ворчал себе под нос старый шаман. В голосе Гремучего Змея даже не слышно было вопросительных интонаций – в ответе он явно не нуждался.

Гор’Ассади разминал костяным пестиком в глиняной ступке какие-то травы, время от времени косясь на усыновлённого человека. Илья наблюдал за сноровистыми движениями его рук и молчал. Ну не оправдываться же!

В комнате царил полумрак – ставни были закрыты. Два масляных светильника хорошо освещали только стол, над которым колдовал со снадобьями шаман.

– Простое испытание, – продолжал ворчать он. – Ты со своими навыками должен был справиться без проблем. Но и тут себе приключений на задницу нашёл.

– Не на неё, – всё же подал голос егерь.

– Вот именно, всего располосовали, – подхватил орк. – И Железный Дуб тоже хорош. Инструктор, чтоб его, зверюшку над головой не заметил.

– Со всяким бывает, – попытался защитить сержанта Илья. Почему-то пришла в голову цитата из классики, и он добавил:

– Конь и о четырёх ногах, да спотыкается.

– Он не конь, а инструктор боевой подготовки охотничьей команды Клановой Стражи, – отрезал старый шаман. – И должен был не только следить, как ты к нему подкрадываешься, но и по сторонам смотреть.

Орк злее застучал пестиком, перемалывая травы в пыль. Потом снял со стоявшей тут же спиртовки медный чайничек и залил ступку кипятком. Старый орк легко мог бы вскипятить воду и без всякой спиртовки. Но без острой необходимости он старался не обращаться к духам, так же, как советовал ученику не будить без нужды рисунки.

В комнате запахло травяным отваром, незнакомый пряный аромат защекотал ноздри.

– С завтрашнего дня начнёшь осваивать “Телесную броню”, – безапелляционно заявил шаман. – И вместе с этим – интуитивное оживление рисунков. Она для этого лучше всего подходит, – Гремучий Змей многообещающе улыбнулся.

Илья посмотрел на учителя и поёжился. Улыбка старого шамана не сулила ему ничего хорошего.

– Кстати, о рисунках, – спохватился берсерк. – Это ведь шрамы. И от когтей этой твари тоже шрамы останутся. Они ничего не испортят?

Илья покосился на своё обнажённое плечо – он сидел без рубашки. Гор'Ассади уже снял с него повязки, наложенные в медчасти Клановой Стражи. Выпуклые рубцы ритуальных шрамов пересекали следы когтей мутировавшей тайры. Когда они заживут – общий рисунок изменится.

– Что, за силу свою испугался? – ухмыльнулся Гремучий Змей.

Орк выдержал театральную паузу, и у Ильи противно засосало под ложечкой. Егерь уже успел свыкнуться с мыслью, что теперь его возможности выходят далеко за рамки обычного человека. Не хотелось потерять всё это из-за случайной стычки с мохнатой гадиной.

Шаман вдоволь насладился всей гаммой чувств, отразившихся на лице ученика.

– Не переживай, рисунок на коже – это лишь символ, – наконец сжалился он. – Настоящие рисунки впечатались в твою душу, и оттуда их никто не сотрёт. Даже если содрать с тебя кусок кожи с рисунком целиком. Будет больно, конечно, но ты всё равно не потеряешь его силу.

Старый шаман опустил в отвар несколько рулончиков бинтов.

– Значит, только картинку попортила выхухоль шестилапая, – резюмировал Илья.

– Кто? – коротко хохотнул орк.

– Выхухоль, – повторил Илья. – Зверёк такой, в наших краях водится. Похож на большую крысу с толстым хвостом, перепонками на лапах и хоботком. Смешная она.