радости: по льду, в двух метрах от меня, пролегла широкая трещина! Весь в нее не помещусь, но хоть как-то.

Кувыркнувшись, я забился в щель, едва не переломав руки. Бок подмачивало водой — да какая теперь разница. И так весь сырой. Одежда мерзко налипала на кожу, меня колотило.

Видели они, нет, куда я делся? Может, это их вынудит подойти? Надо же их как-то выманивать на реку — тварь еще где-то там, внизу.

От холода, кислородного голодания и постоянных сотрясений меня опять скрючило, в голове помутилось. Э, нет, не сейчас! Где там кит, мать его паучью? Неужели решил меня бросить и спасаться в одиночку?

Стоило вспомнить — как что-то громко пыхнуло вдалеке. А еще кто-то закричал — слабо, но так надрывно. Зовет на помощь. Один из тех, кто выкарабкался из-подо льда?

Лежать вот так, как на блюде, было гадко до сердечных колик, но я уже ничего не мог поделать.

Если кто-то теперь полетит ему помогать, то чудовище, несомненно, атакует. Довольно подло. С другой стороны, а не подло гнаться за нами, израненными и усталыми, когда мы сохранили им жизнь?

Но нет, таких смельчаков не нашлось. Все по-прежнему сидели в своих засадах, выжидая.

Где-то в полынье шумно плеснуло. Звук повторился, и, видимо, нервы у колдунов не выдержали — я отчетливо разобрал, как взревело раздираемое пространство. И что-то там ушло под воду — уже тихо, не спеша. Тварь вынудила их разрядить жезлы! Есть шанс добежать до леса!

Выдернувшись из трещины, я помчался туда. Ну, «помчался» — это сильно сказано… Но как уж сумел.

Уже в подлеске обернулся на новый плеск. И точно — в ближайшей полынье качнулся высокий плавник. Из реки показалась черная спина. Чудовище неуверенно полезло наружу. А удавалось ему это паршиво — совсем! Паучьи когти не могли зацепиться за поверхность льда, лишь бессильно царапали ее, и многотонная туша соскальзывала обратно в воду. Рядом пробил колдовской разрыв — но как-то слабенько, хлопнул и заглох. Похоже, смертоносные волны рассеивались с расстоянием.

Каратели об этом, конечно, были в курсе — покинули свои кусты, двинулись к хищнику. На дистанцию уверенного поражения. Как я и думал — трое. Вначале несмело, но потом все быстрее и быстрее. По пути крутили свои палки. Вот они стали расходиться, примерились для удара… Что же монстр так медлит, они ведь сейчас пальнут!

Тварь нырнула прямо в тот миг, когда колдуны спустили заклинания. Да это же она специально, она все видела каким-то из множества глаз!

И убийцы не успели опомниться. Еще пара мгновений — и лед под тем, который стоял дальше всех от меня, сокрушило могучим телом. Сухопутная косатка, не забывшая повадки своих морских сородичей, напала почти безошибочно.

Двое других колдунов понеслись в мою сторону — не стали пролетать над местом, где мог находиться монстр. И я вышел им навстречу. Напрягая последние силы, попытался перехватить. Не дать им покинуть опасную реку! Тем более жезлы еще не зарядились…

Меня заметили почти сразу. Обогнуть им ничего не стоило — но сворачивать не стали. Наоборот, ускорились. В левой руке у колдуна блеснул узкий клинок.

Вновь мощно треснуло, разворотило лед. На сей раз тварь слегка сплоховала. Не может уже так резво. Убийца отчаянно махнул дубинкой, но промазал — волна ушла в воду.

Пользуясь тем, что второй также отвлекся, я плюхнулся ему под ноги, обхватывая голени, чтобы не улетел. Он не удержался, покатился по снегу. Хотел было полоснуть меня лезвием наугад — только пропорол мокрую хламиду. Я пытался ткнуть его заточкой — тоже без успеха.

Так мы оказались на краю пролома. Я беспорядочно молотил колдуна кулаками, не давая подняться. Вспомнил о когтях — когда сам себе расцарапал запястье. Скинул варежку и вонзил пятерню ему в бок. Мужик сипло втянул воздух и пнул меня в живот. Я отскочил, согнувшись, и, дав подножку, швырнул его в полынью.

Над самой водой колдун подогнул колени, смог выровняться и зависнуть. Криво усмехнувшись, занес клинок.

Река за его спиной раздалась. Чудище, подпрыгнув, высунуло руку. Сгребло врага в охапку, прижало к себе и утянуло в стылую пучину. Мне показалось, что на китовой морде твари промелькнуло злорадство.

Вот… Неужели это закончилось?

— А другие? — спросил я у зубастой твари, когда она через несколько минут появилась снова.

И показал, будто что-то раскручиваю в руке. Зверюга чуть мотнула головой, колыхнулись студеные воды. Все там, значит. Столько человек… Из-подо льда им не выбраться. Если кто-то и доплывет до полыньи — после такого купания продолжить погоню уж наверняка не сможет. А раненых трогать не буду. Пусть остаются тут — нам они не опасны. Да и подходить к ним — так себе идея.

Чуть поодаль от нас что-то тускло засветилось… Подо льдом.

— Прочь! — заорал я и сиганул к берегу.

Тут же поскользнулся, упал. Паучья косатка схватила меня за хламиду и мощными рывками, почти выскакивая из воды, потащила в сторону. Ох, спасибо!

Лед провалился внутрь, глухо бахнуло, щедро плеснуло оттуда. Тварь болезненно взвизгнула, выбросила меня и неловко шлепнулась в реку. Я едва не скатился за ней, распластался и уперся непонятно как.

Кажется, кто-то все же взвел свою микрогранату. Но не успел попасть ей. Ударная волна у этой дряни, конечно, хилая, но очутись мы неподалеку от такой штуки, да еще и под водой, — огребли бы по полной. Ладно хоть я вовремя увидел свечение!

— Ты как? — встревоженно спросил у зверюги, поднимаясь.

Она тонко пискнула и взглянула на меня человеческим глазом. Вроде от боли не воет — значит, внутренности не отбиты. Надеюсь. Слава богу, голову чудовище в момент подрыва держало на воздухе. Иначе его могло и оглушить, а значит, оно бы утонуло. Приподнять такую тушу, чтобы она подышала, я бы точно не смог.

— Ну, тогда вылезай, — вздохнул я, махнув в направлении кустов.

Тварь помялась и взялась карабкаться. Опять не получалось. Теперь ее напрасные усилия не были притворными — изможденному монстру действительно оказалось не под силу взвалить массивное тело на скользкий лед.

Задумавшись, как ему помочь, я вдруг отметил странный темный предмет у края трещины. Наклонился, рассмотрел: это было подобие дубинки карателей, наспех склепанное из какого-то сельхозинвентаря. То-то мне показалось, что у некоторых жезлы были гнутые! Видимо, починили на скорую руку в деревне, а что не смогли — заменили эрзацем. И вроде эффективность не сильно-то упала. Выходит, зря я