— Увы, мои актерские способности не шли ни в какое сравнение с талантом вашего дорогого брата. Я был одним из тех несчастных мальчиков, которых обрядили в черное и заставили прислуживать настоящим актерам. Мы с Ричардом подружились за превосходным чаем, который я ему принес, как мальчик на посылках.

Она безуспешно попыталась представить серьезного мальчика, но видела высокого, могучего мужчину. Как хорошо он сложен!

Она вдруг поняла, что он наблюдает за ней, ожидая ответа.

— Что же… полагаю, это имеет смысл. Я с огромным трудом представляю вас на сцене с черепом в руке и декламирующим стихи.

Она театрально вытянула руку, словно держала в ней череп.

— Да, но тогда был «Король Лир», а не «Гамлет», так что представить это невозможно.

Черт, она так и знала. Это научит ее думать о полуобнаженном мужчине и одновременно пытаться вести обычный разговор.

Она опустила руку и лукаво улыбнулась:

— Я просто вас испытывала. Конечно, я знаю знаменитую сцену с могильщиками из «Гамлета».

Он недоверчиво кивнул:

— Я ни на секунду не поверил, что вы меня испытывали. Позор вашей гувернантке за то, что не обучала вас, молодую впечатлительную английскую розу, классической английской литературе! — сказал он с шутливой суровостью и покачал головой.

— «Где теперь его крючки, каверзы, его казусы, его кляузы и тонкости?» — процитировала она. — Видите, я точно знала, что делаю. Просто хотела удостовериться, также вы умны, как, по слухам, все джентльмены.

— Думаю, что леди не должна так яростно протестовать.

— «Я метну в него словесные кинжалы, но ни одного стального», — проворчала в ответ Эви. И с притворным гневом посмотрела на него, но не смогла сдержать улыбку. Она искренне забавлялась, и, судя по широкой улыбке, Бенедикт тоже.

По правде сказать, она не могла припомнить, когда вообще наслаждалась столь непринужденным разговором с джентльменом. Как приятно… более чем приятно подтрунивать друг над другом, словно они друзья, а не просто недавние знакомые. Ей так спокойно после всех этих споров и уговоров родителей относительно предстоявшего сезона.

Она оглянулась туда, где ехал Джаспер на Сириусе. Славный малый так старался не смотреть на них! Конечно, ее очень раздражало присутствие слуги, пусть она сама на этом и настояла.

Повернувшись к Бенедикту, она подмигнула:

— Может, прогуляемся? Я бы хотела показать вам окрестности.

— Какая чудесная мысль! — кивнул Бенедикт, натягивая поводья и спешиваясь. Перед тем как подойти к ней, он потрепал Брута по шее.

Эви снова оглянулась на Джаспера:

— Джаспер, пожалуйста, последите за лошадьми, пока мы с мистером Бенедиктом немного побродим.

Конюх кивнул и, спрыгнув на землю, взял поводья. Эви повернулась к Бенедикту, чтобы тот помог ей спешиться.

— Простите, но здесь нигде не видно ни камня, ни пня. Будем надеяться, что я не свалюсь вместе с вами на землю, — пробормотала она, кладя руку на плечо Бенедикта.

Ощущения этих сильных мышц даже через ткань его куртки и кожу ее перчаток оказалось достаточно, чтобы она задохнулась. Представив его в одних свободных штанах, она снова вспомнила широкую грудь, лепные мышцы, плоский живот…

Эви едва не закрыла глаза, но вовремя опомнилась. Она точно знала, что находится под его одеждой. Если бы только ее рука коснулась его кожи…

Он вдруг глянул ей в глаза. О нет…

Она отвела взгляд, ощутив, как загорелись щеки. Разумеется, это глупо, но она чувствовала себя прозрачной как стекло. О небо, что, если он догадался о ее мыслях?

Бенедикт сжал талию Эви почти властно, словно девушка принадлежала ему, и она потрясенно взглянула на него.

Что он делает?

Всего несколькими секундами раньше она сказала бы, что он был немного преувеличенно вежлив, но теперь выражение его лица было таким напряженным и почему-то знакомым, что она не понимала, как быть. Он удерживал ее взгляд, не мигая, и без учтивой улыбки, не пытаясь смягчить интимность момента, и Эви никак не могла отвернуться. Он словно бросал ей вызов, требуя что-то сказать.

Но она не могла произнести ничего, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

Он поднял ее легко и осторожно, словно она весила не больше ребенка. Она наслаждалась его прикосновением, пьянящим ощущением его объятий… Он медленно, нежно опустил ее на землю, словно перышко, порхающее на ветру. Когда ее ноги коснулись земли, она оказалась так близко, что их тела почти соприкасались. От него снова пахло сандаловым деревом, и она вспомнила, как почти упала на его грудь в тот первый день.

Сама не зная почему, она подалась к нему. Взгляд ее был неотрывно устремлен на его губы. Он крепче сжал талию.

Но тут Эпона переступила с ноги на ногу.

Эви так растерялась, словно над ее ухом кто-то выстрелил из пистолета. Она вдруг осознала, где находится и что грум стоит всего в двух шагах, по другую сторону от Эпоны. Бенедикт моргнул, выпрямился, опустил руки и отступил. Ей отчего-то стало холодно без тепла его рук, и она едва удержалась, чтобы не запротестовать.

Он глянул на конюха, отступил на несколько шагов и огляделся. Она воспользовалась моментом, чтобы взять себя в руки, успокоить колотящееся сердце и бунтующий желудок.

Так вот что значит выражение «вскружить голову»!

Господи Боже, простое прикосновение — и она пропала! Впервые в жизни она понимала, что чувствовали ее родители, когда много лет назад их взгляды встретились в бальном зале Брюсселя и весь мир перестал существовать. Возможно, это то, о чем болтали, над чем хихикали и из-за чего краснели ее подруги, причем после единственного танца с джентльменом, которым восхищались. Она никогда не могла понять их глупого поведения, тем более что вышеупомянутые джентльмены их никак не поощряли.

Эви почти рассмеялась над собой: очевидно, она так разволновалась только потому, что он снял ее с лошади! Боже, она знает этого человека всего два дня!

Два дня. Возможно ли, чтобы ее так влекло к мужчине всего через два дня?

Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Бенедикт не для нее. Он просто пройдет через ее жизнь. Оба они на пути к своей мечте. И очень скоро он уедет.

Их взгляды снова встретились, и ей стало не по себе. Да, скоро его здесь не будет. Но сейчас они вдвоем.

Она посмотрела налево, где тропинка шла вдоль ухоженного берега и заканчивалась у беседки. Если глянуть в противоположном направлении, тропинка вилась вдоль причала, прежде чем исчезнуть в лесу.

Искушение побыть наедине с ним было слишком велико. Эви, охваченная нервной энергией, свернула вправо.

— В путь?

Бенедикт наклонил голову: