Тёплая, мягкая энергия хлынула в тело, пробежалась по воспалённым шрамам, наполнила мышцы, прояснила разум. Теперь сделать усилие – и рука, дрогнув, поползла к краю койки.

– Погоди! Не всё сразу, упрямец! На, пей. – У губ оказался стакан с водой, прохладная влага хлынула в горло, буквально оживляя человека. – Полежи пока, сейчас принесут поесть, и вот тогда тебе понадобятся силы.

Ладар скосил глаза. Возле него, на стуле, сидела давнишняя девчонка… Лет двенадцати, нескладная и угловатая, в простом стареньком платье, с рыжей кучерявой головой – и веснушками на юном личике. Обычный ребёнок, каких полно в любой деревне. Вот только глаза – слишком внимательные, успевающие за лёгкое, мимолётное касание узнать о тебе, кажется, всё – и ещё немного. И – скрытая на дне безмятежность, полная и безбрежная, как океан.

– Кто ты?

– Я? Айя! – Девчушка скорчила нос, пытаясь изобразить метательницу ножей, но Ладар лишь усмехнулся, отрицательно покачал головой, борясь с головокружением.

– Не присваивай себе чужих имён! Не хочешь назвать себя, тогда расскажи, откуда ты и как оказалась в древнем храме.

– Ну почему не хочу… Просто так сложилось, что имён у меня масса. А когда их много, привыкаешь отзываться не на набор звуков, а на обращение к тебе. Имена важны тем, кого иначе не слышат. А откуда взялась… Ну, предположим, в храме был пузырь времени, который не уничтожили силы Хаоса и безумные духи. А вот когда ты начал там всё крушить, тут уж уцелеть ничего не могло.

– И насколько это близко к истине? – Ладар прикрыл глаза, просчитывая варианты.

– Достаточно, чтобы заявить, что я не солгала. Могут у девушки быть свои маленькие тайны?

– Маленьким девочкам тайны нужны исключительно для того, чтобы производить впечатление на мальчиков. Ну, или на других девочек.

– Я сказала, не девочкам, а девушкам! – Возмущённый голос, выразительно обиженные глаза… а в глубине искрит, играет ирония.

Ладар хмыкнул, девчушка прыснула в ответ, и он согласно кивнул головой:

– Ладно, убедила. Ты достаточно взрослая, чтобы иметь свои секреты. И если не хочешь называть своё имя, назови любое, которое по вкусу.

– Я и назвала – Айя.

– Боюсь, скоро она будет тут, и тогда возникнет путаница. Я полез в храм Хранителя за книгами, в которых можно прочитать об активации порталов.

– Ну, тогда Дзега. Тоже миленькое имя. А насчёт книг вынуждена огорчить: они лежали без пузыря времени и практически превратились в пыль. Ну а ваши забавы разметали их прах в буквальном смысле по ветру.

Ладар кивнул, стараясь скрыть огорчение.

– Дзега? Странное у тебя представление о миленьком. Мне такое имя напоминает удар меча о щит.

– А почему не двух мечей?

– Мечи звенят поярче, повеселей. Уверена, что хочешь такое имя?

– Оно мне подходит.

– Ну тогда не говори, что ты ребёнок! – Ладар фыркнул и резко привстал, увидев вереницу мелких духов, тащивших под суровым наблюдением Иана его вещи, чистые и приведённые в порядок, оружие – и аккуратный поднос, на котором истекал паром котелок с мясным бульоном, лежала краюха хлеба и небольшая горка фруктов. Аарх торопливо припал к горячему, а Дзега удовольствовалась большим красным яблоком. Духи, кланяясь, направились на выход – молча и немного испуганно. Или много?

Аккуратно подчищая ложкой котелок, Ладар уже лениво и неспешно обдумывал ситуацию. Картинка складывалась… Правда, она противоречила всему, что вбивали ему с юных лет. Допустить подобное сложно, но он помнил поток силы, врывающийся в его тело с юных и тонких пальчиков. Покачал головой в такт собственным мыслям, составляя логические цепочки, поднял голову, собираясь задать созревший вопрос, – и наткнулся на взгляд, полный сожаления и печали. Сидевшее перед ним существо явно могло предугадать его интерес и заранее готовилось к неприятному разговору. Кем бы оно ни было, но роль маленькой девочки ей явно нравилась… да и шла, что там говорить. Возможно, это и не совсем маска? И Ладар, улыбнувшись, спросил о первом, что пришло в голову:

– Дзега, а ты разбираешься в портальных вратах?

Та улыбнулась, явно радуясь, что неприятная тема её личности отложена, и кокетливо спросила:

– А тебе зачем?

– Гномов хочу позвать! Город отстраивать.

Девушка прыснула в кулачок, засмеявшись звонким детским смехом.

– Ты правда такой наивный? Или ты думаешь, что проблема этих земель – три спятивших духа? Ты находишься на этих землях под сферой пустоты и не чувствуешь губительного воздействия на себя. Любой другой сильный маг тоже сможет продержаться какое-то время, хотя сфера пустоты – идеальный вариант. А для остальных… ведь тут даже разбойников нет, хотя город – лакомый кусочек для грабителей! Если обычные люди окажутся в этой долине, уже через неделю они станут вспыльчивы и раздражительны, хватаясь за оружие по любому пустяку, через две у них начнутся галлюцинации, а через месяц все выжившие сойдут с ума! Кого ты собрался сюда приглашать? Магия Хаоса сочится сквозь трещину, создавая в большей части этих земель смертельно опасную для разумных атмосферу. Да и для неразумных тоже. Правда, животные и растения уже приспособились, но при этом изменились, став жестокими убийцами.

– Ну, не все. Я знаю пару видов, с которыми можно иметь дело.

– Шурш под твоим контролем, хотя убивать он по-прежнему любит – просто уже не тебя. А каахи… и убийцы могут договориться друг с другом. Если достаточно безумны для этого.

– Ты… Ты читаешь мои мысли?

– Почему сразу мысли? – Оскорблённый вид, надутые губки – сама невинность. – Почему не предположить, что я просто просмотрела твоё прошлое? Это намного проще, оно уже свершилось и сохраняет постоянство, в отличие от тех мечущихся блох, которые ты гордо именуешь мыслями!

Ладар подумал и покачал головой.

– Я не знаю, кто ты, – торжественно начал он, заметив тень испуга в огромных глазах, – но точно знаю, за что тебя оставили одну в пустом городе. За вредность!

И смех разбил тишину мёртвого города.

Неделю Ладар отъедался, выздоравливая и собирая силы. Продукты принес дух-казначей откуда-то из своих вневременных заначек. И ещё свою лепту вносил Кирк – увидев ослабевшего, окровавленного хозяина, тот страшно разволновался и постоянно притаскивал тушки убитых им тварей. Правда, в том, что съедобно для людей, а что – нет, он совершенно не разбирался и большую часть съедал сам, однако меню пополнял. Дзега моталась по городу, пытаясь увидеть в руинах призрак былого великолепия. Помня о желании Ладара найти документацию по порталам, она приносила все найденные книги ему, но пока единственной стоящей книгой был справочник по общей магии. Им Ладар неожиданно для себя увлёкся. Как оказалось, его магический потенциал вырос достаточно, чтобы освоить на практике простые, удобные в быту чары светильника, полога от насекомых, магической глажки и штопки и прочие мелкие, однако столь облегчающие жизнь путешественнику заклинания. Аарх даже заподозрил, что книжка эта «нашлась» не случайно – слишком уж подходили ему эти чары: требующие не столько сил, сколько аккуратности и точности, они идеально позволяли развивать его собственные возможности, как раз и требующие тонких, ювелирных воздействий. Правда, легко поднимая свои вещи и манипулируя ими в пространстве, он с удивлением вспоминал себя самого годичной давности, с трудом поднимающего обычную отмычку и, на пределе сил – полную кружку с пивом. Жизнь на самом краю не прошла даром, значительно развив его способности. И вправду, всё, что не убивает, делает нас сильнее.