Дзега возникла неожиданно, как раз во время очередного занятия. Хмыкнув, поглядела, как мокрая куртка внезапно покрылась парами быстро испаряющейся влаги, как прошлись по ней «горячие руки», придавая ткани строгий и даже парадный вид, и спросила:

– Ну, ты как, оклемался? По-моему, тебе пора вставать и заняться, наконец, моими проблемами.

– А какие у тебя проблемы? – Ладар перекатился на бок и с интересом посмотрел на девушку. – И почему я должен ими заниматься?

– Ты забыл о трещине в пространстве? Хаос действует на всё живое в мире! Да и на неживое тоже, хоть и медленней. И пусть я намного крепче людей, но, в конце концов, тоже принадлежу к этой Вселенной… И вообще, мне просто неприятно ощущать Хаос! – Она с омерзением передёрнулась. – А почему именно ты? Так ведь больше некому!

Два огромных наивных глаза уставились на человека, и тот поневоле почувствовал необходимость хранить и защищать этого странного ребёнка, но тут же ухмыльнулся.

– Прекрати! Не корчи из себя наивное дитя, не стоит, я и так постараюсь тебе помочь, если ты точно скажешь, что именно тебе нужно. А то, может, тебя придётся сопровождать в подземные города гномов или заповедные леса эльфов, а то вообще на Южный материк, к драконам…

– Ничего столь обременительного. – Дзега улыбнулась. – Просто помоги выбраться из зоны действия Хаоса и вновь обрести силы. Дальше я и сама справлюсь. И, кстати, восточный край долины мне подойдёт. Ты ведь всё равно туда собрался?

Ладар в задумчивости кивнул головой.

– В принципе, да, вот только мне нужно разобраться с этой проклятущей трещиной. Я так понимаю, мне её и заделывать, больше некому. Я хотел остаться здесь какое-то время, поискать книги по магии… Где-то должно быть описание экспериментов с Хаосом, может, там что-то будет и на тему, как его изгнать.

– Такие описания были в башне, но там временных пузырей не было, всё давно превратилось в пыль. Услуга за услугу: ты помогаешь мне, а я рассказываю, что знаю о прорехах пространства.

– И много ты о них знаешь? – хитрый, вкрадчивый вопрос.

Задумчивый взгляд и чуть смущённое признание:

– Немного! Однако всё же больше того, что знают о них все остальные маги этого мира, просто потому, что они вообще ничего не знают! Ну как, ты поможешь мне? Учти, это опасно: если погибну я, наверняка погибнешь и ты.

– Ой, девчонка, что-то ты не договариваешь. Вряд ли ты боишься животных проклятых земель: по развалинам шарила, будь здоров, а в них опасностей не меньше. Идёт: я обещаю тебе помощь, а ты рассказываешь, когда и как она тебе может потребоваться.

– На территории Хаоса мне действительно мало что может грозить. Животные, растения, магические ловушки… подумаешь, мелочи какие! А вот за ней… мне потребуется какое-то время, чтобы обрести силы. И на это время меня придётся укрыть за твоей любимой сферой небытия. Сможешь?

– Смогу, только есть проблема: сфера у меня одна, мне придётся обходиться без защиты. И если со мной что-либо случится – она исчезнет.

Дзега фыркнула.

– Такой большой мальчик, да вне зоны действия Хаоса, способен сам о себе позаботиться. Если будешь держать её накрепко – никто, кроме обычной живности этих лесов, на тебя и не посмотрит. Уговор?

Ладар хмыкнул.

– Не играй во взрослые игры. Никаких договоров, никаких соглашений – сейчас я вижу перед собой ребёнка и сделаю всё, чтобы с ним ничего не случилось. Вот когда ты повзрослеешь, тогда и поговорим об оплате.

Дзега перевела дух, с шумом выдохнула воздух – и, внезапно, уткнувшись лицом в плечо парня, разревелась. Тот растерялся, неуклюже обнял, пытаясь утешить. Наконец, та отстранилась, вытирая покрасневшие глаза.

– Прости. Ты – чудо. На земле практически нет людей, способных сказать то же, что сказал ты. Особенно, если учесть все те догадки, о которых ты старательно умалчиваешь и которые роятся у тебя в голове. Я уж и забыла, каково это – когда кто-то вот так искренне о тебе заботится. Не из сиюминутного каприза, не просто дать плачущему ребёнку конфетку, а сознательно, целеустремлённо идти на риск против непонятно чего, просто чтобы доставить кого-то домой. Я – постараюсь, чтобы ты не пожалел об этом.

– Идёт! Тогда пошли собираться!

– Что, так сразу? – кажется, Дзега растерялась.

– А что тянуть? И потом, ты сама говорила, что Хаос действует и на тебя? И кстати, на духов он тоже действует?

Девушка грустно улыбнулась.

– А почему, ты думаешь, они сходят с ума? Пусть не за дни, а за тысячелетия, но всё равно: они создания этого мира. Их спасает только то, что на них – печать смерти, а это самый страшный противник Хаоса.

– Ну, значит, ещё один весомый повод не тянуть.

Утро выдалось солнечным, бодрым, удачным. Как и предполагал Ладар, дорога, идущая вдоль долины и закончившаяся у западных ворот города, снова обнаружилась у восточных. Кирк, застоявшийся в городе, радостно перебирал своими трёхпалыми лапами, не замечая дополнительного веса от тюков, собранных заботливыми духами, и девушки-подростка. Седло, сделанное из пары старых ковров, удобно вмещало и людей, и их поклажу, и можно было чуть расслабиться и, по-прежнему настороженно глядя по сторонам, начать разговор.

– Так что такое – прореха в пространстве?

– Ну, для начала нужно объяснить, что же такое – пространство… Попробую попроще: вспомни Южный материк. Пустые скалы, на которых ничего не растёт. Такое бывает, если жизнь ещё не добралась до земли… или уже ушла. Для существ, живущих миллионы лет, жизнь подобна приливам и отливам: она приходит и уходит, повинуясь своим законам, подобно морским волнам. Только ей нужно не воздействие извне, а условия для прихода…

– Прости, но при чём тут трещина в мироздании?

– Блин, ну какой же ты нетерпеливый! Хорошо, без иносказаний: строение пространства многомерно. В основе своей это векторная составляющая, задающая его структуру и протяженность, ничего более. Жизнь на ней невозможна. Именно так выглядят вырожденные, мёртвые вселенные. В них нет ничего, вообще ничего. Однако природа не терпит пустоты: первым на них появляется Время. Пронизывая векторную структуру, оно стимулирует выработку им энергии. Простейшей, бессмысленной силы – саморазрушения и самовосстановления. Постоянно убивающей себя и постоянно возникающей вновь. А что ещё может зародиться в мёртвом мире? Время усмиряет её, преобразует, превращая смерть и возрождение в бессмысленную смену форм. После этого энергия приобретает известную тебе, хоть и жутко неприятную форму – Хаоса. Однако он уже подчиняется созданным для данной Вселенной законам, и с ним можно работать… Со временем энергии становится много, она, словно плодородная почва, растёт, готовая принять семя и породить жизнь… И тогда появляется Творец.

– Откуда?

– Говорят, первый Творец появился случайно, из одной формы Хаоса. Возможно, но ту Вселенную мне искренне жаль: все её силы ушли на рождение Создателя, и вряд ли она могла похвастать чем-то ещё… Представляю, как это было: заполнивший пространство Хаос, разросшийся до такой степени, что начал пожирать сам себя, рождая причудливые формы… Целые миры-однодневки, возникающие и вновь исчезающие в его жадной пасти… Тонкую, слабую искорку Творца, только что родившуюся и в попытке спастись уничтожающую родителя… Думаю, в тот раз Творец не создал ничего, кроме Смерти. Успел ли он осознать себя? Думаю, только уже после гибели той Вселенной, в ожидании возможности появления следующей. Многое мы познаём через Смерть.