– Доброго дня, владыка. Рады вашему столь скорому возвращению. Вы спланировали рейд?

Аарх улыбнулся. Старый вояка запомнил его присказку.

– Увы, совет, мной полученный, вряд ли нам поможет. Мне посоветовали оставить эти попытки. Против одного духа у меня ещё есть шансы, однако против трёх… они слишком мощны и быстры. Совет хороший, но следовать ему я не намерен, так что выкладывайте свои воображения.

Дух-казначей смущённо отёрнул своё одеяние, больше всего напоминающее старенький камзол, и чуть виновато кашлянул.

– А может, совет правильный? Владыка может привести дополнительные войска… когда-нибудь. Это даст ему дополнительные преимущества.

Ладар ухмыльнулся.

– Ой, смущение финансисту не идёт, не стоит и пытаться его изображать! Я всё равно завтра пойду освобождать храм, с вами или без. Поэтому оставьте сантименты и давайте по делу.

– Хм, у нас есть стратегическое предложение. – Капитан развернулся и направился вглубь города. – Но чтобы было яснее, пройдёмте к карте.

– Итак, храмы расположены в центре города. Города, а не в центре выхода энергетической линии, поднятой магами Древних. Несмотря на то что их строили в разное время, ни один из них не пытался занять этот стратегически важный пункт. Подозреваю, раз за разом его оккупировали маги. Хотя, возможно, и для них это было слишком.

– Что сейчас находится на месте выхода энергий?

Капитан замялся.

– Я не маг, магические штучки я чувствую весьма приблизительно…

Ладар хмыкнул.

– Ладно, бросьте! Ты не просто глава гарнизона, но и дух-защитник, энергия для тебя – еда и источник сил. Так что – где?

Иан махнул рукой и указал в сторону городской площади.

– Особо туда мы не суёмся, где-то там. Точное место выхода определить не представляется возможным, слишком велик поток!

– Интересно, и что? Что плохого для вас в большом количестве магии?

– Стакан воды – это прекрасно, но вряд ли многим понравится стоять под водопадом? С непривычки – оглушение, дезориентация. Минут пять в себя приходишь…

– Хм, а от храма до площади пару минут быстрого бега. Если выманить духов туда, будет лишний шанс.

– У нас другое предложение. – Казначей аккуратно подхватил несколько соломинок, с видимым усилием приладив их к каменной карте. – Примерно так потоки энергии заходят в храмы. Если мы приведём всех духов-хранителей к площади, то вместе сможем на короткое время полностью перекрыть канал силы, оставив храм Защитника без внешней магической подпитки.

– Это здорово всё упрощает! – Ладар просиял, прикидывая варианты. – В храме ведь не должно быть ловушек, на то он и храм? Значит, я могу спокойно зайти и взять обессилевших духов тёпленькими! Или – нет?

Капитан задумчиво изучал карту.

– Мы можем гарантировать, что внешних поступлений энергии не будет. Вот только силы и своей у них хватает, так что ослабевшими они не будут. Растерянными – да! Разозлёнными – наверняка! А ослабнут они только после того, как начнут активно тратить свою ману. И к тому же…

Ладар вздохнул.

– Ну недаром мне говорили, что вы поможете, однако большого преимущества это не принесёт. Дайте угадаю: у храма есть свой, независимый источник энергии?

Казначей чуть виновато возразил:

– Это всего лишь легенды! Маги пытались проводить исследования, но Древние были против, и никто не стал ссориться с ними из-за лишнего источника маны при окружающем их изобилии.

– Кстати, а кто такие – Древние?

– Люди. Чуть потолще в кости, покрепче, помощнее. А так – люди. – Один из молчавших до сих пор духов наконец заговорил. Голос его, гулкий, словно из бочки, заставил Аарха удивлённо вскинуть брови.

– На всём этом пыль веков. Люди они были или нет – всё уже в прошлом. Их кости, как и кости остальных жителей Алзана, давно рассыпались в пыль, – это заговорил капитан, поспешно убирая тему. Потому что не знал – или наоборот, потому что знал?

– Ладно, замнём. Утром я покажу, что придумал и как будем действовать.

Бой! Двойной удар воздушных кулаков по двери храма – и она разлетается в пыль, не столько от тяжести ударов, сколько под действием вездесущего времени. Тут же из тёмной глубины доносится вой – и первый, самый слаженный удар проносится над головой, выпущенный от неожиданности и злости, в никуда.

Низким, практически звериным прыжком Ладар метнулся в открытый зев двери, чувствуя над головой ещё одну порцию убойной магии – и перекатом ушел в сторону, видя, как вспучивается пол, где он только что стоял – плавясь, покрываясь льдом, разлетаясь на части от мощных, но несогласованных ударов.

– Хорошо! Они не смогли договориться, и это за столько веков… Давай!

Е-247 метнулся от дверного проёма, вслед ему полетело несколько ударов – совершенно безвредных для маленького духа, но придавших ему прыти, и заверещал собравшимся на площади бесплотным жителям города:

– Давайте скорей!

Храм Защитника был круглый – со странным постаментом в центре, на котором удобно устроилось гигантское мраморное яйцо, со сложным золотисто-зелёным орнаментом на крутых боках и колоннами по краям. Ближайшая колонна, за которой плясал Аарх, постоянно появляясь с разных сторон и исчезая раньше, чем очередной магический удар достигнет цели, уже начала трескаться и крошиться от атакующей магии, когда, наконец, энергетический поток дрогнул – и иссяк, заставив безумных духов на несколько мгновений в растерянности и недоумении остановиться.

Ладар выскочил, набросив заранее приготовленный кокон небытия на ближайшего. Кокон максимально мощный, ради силы которого отказался от любой, даже самой слабой защиты, полагаясь только на своё чутьё и трезвый расчёт – на то, что безумие будет мешать духам действовать продуманно и сообща.

Первый из них, оказавшийся в ловушке, закричал, заставляя пригнуться к земле и зажать уши руками. Впрочем, это даже помогло – опомнившиеся защитники храма выпустили очередные заряды, чуть менее мощные, чем предыдущие, – и двинулись на сближение, непрерывным потоком отправляя в дерзкого огненные шары и воздушные кулаки. Значит, он поймал лёд? Лучше бы воздух! Ну, ничего.

В сторону духов полетели мелкие артефакты – которые его помощники весь вечер собирали по развалинам и заполняли энергией под завязку. Самые обычные, бытовые: свечи разжечь, успокоить сознание и навеять хороший сон, осветить комнату – маленькие снаряды, угрожающе сверкая огромными зарядами, неслись к духам – и те, восприняв это как угрозу, остановились, принявшись уничтожать атакующую их магию, на время забыв о человеке. А тот, продолжая отправлять магическую мелочь в полёт, сжимал небытие всё быстрей, чувствуя, как сопротивляется, не желая умирать, безумный защитник храма. Колонна, не выдержав града ударов, покосилась и начала величественно падать. Ладар ненадолго перевёл дыхание, проскользнув под падающей тенью к следующей колонне, ещё туже затянул небытие – и вытащил очередную пригоршню мелких амулетов.