– Я не уйду, и не надейтесь. Выходите. Ну, я жду!

Поверхность настенного ковра вдруг натянулась, будто непроницаемая пленка. Наружу рвалась человеческая фигура: рот был открыт, руки вытянуты.

Началось.

Кора неровным кругом высыпала вокруг себя соль и стала наблюдать. Пол под ногами заходил ходуном, тарелки в серванте забренчали.

Безумный призрак ворвался в гостиную.

– Опять ты! – прошипела старуха, согнув спину так, словно захотела поцеловать собственные колени. – Лгунья, воровка, падальщица! Я слышала ваши голоса, они звучали из сливного отверстия, в трубах! Больше не обманете… Я… Я не позволю ничего у меня отнять!

Она приблизилась к Коре, вся покореженная, иссушенная гневом и безумием. Согнутая на манер птичьей лапы ладонь дернулась, бессильно царапнув воздух перед лицом Коры. Солевой барьер не позволил продвинуться дальше.

– Значит, вы помните. Помните тот день, когда вытащили Диму на проезжую часть.

– Что-о?!

– Это произошло на мосту, при въезде в город.

Рука отдернулась, словно от раскаленного металла. Лицо призрака за спутанными волосами изменилось.

– Бред. Нет, нет, там опасно, мы туда не ходим…

– Но пятнадцатого мая две тысячи девятнадцатого года вы все же там оказались, – продолжила Кора. – Свидетели говорили, что по улицам города долго бродила женщина. Которую впоследствии опознали как Валентину Николаевну Приходько. Она была не в себе: ругалась на проезжавшие мимо машины, шептала проклятия, при этом полностью игнорируя плач маленького ребенка, которого тащила за собой.

Дима шмыгнул носом и отвернулся. Он понимал, о чем говорила Кора.

– Люди не обращали на странную парочку внимания: мало ли, думали они, наверняка это непослушный внук довел бабушку! Никто и не подумал подойти, спросить, все ли в порядке.

– Не слушай ее, – взвилась старуха, бросившись к мальчику и обхватив его всего сухими плетями рук. Нить, удерживающая его на месте, натянулась, готовая лопнуть в любой момент. – Это все морок. Ложь! Те люди пытались запудрить нам мозги, они… они хотели, чтобы мы так думали!

Кора продолжала, чуть повысив голос:

– Вскоре они добрались до моста, где простояли целый час. Просто стояли и глядели в воду. Мальчик давно перестал плакать, бабушка успокоилась и даже стала улыбаться. А затем появилась фура. – В горле словно застрял комок колючего льда. – Она слишком разогналась, водитель в тот день, как назло, не выспался, да и телефон затрезвонил в кармане. Мужчина отвлекся, и в тот момент вы побежали, Валентина Николаевна.

Нить лопнула.

Старуха застонала. Ее худощавое тело под пуховым платком терзали хрипы. С потолка вдруг посыпалась побелка, вещи с полок стали падать и разбиваться.

– Вы побежали через дорогу, сжимая руку Димы в своей ладони. Не отпускали до конца. Не знаю, возможно, вас кто-то напугал. Или вы хотели разглядеть что-то на другой стороне моста.

– Там были лебеди, – слабо отозвалась та. – Доченька их очень любила. Но я же не… Это был сон, всего лишь сон. Соседи пытались нас выжить, эти кошмары появлялись из-за них!

Комната продолжала разрушаться.

– Вы потеряли квартиру. Только не из-за соседей, а по вине мошенников. Они выгнали вас на улицу, не оставили ничего, – тихо сказала Кора. – Наплевали даже на маленького ребенка, у которого не было никого, кроме старой больной бабушки.

Перед глазами стоял заголовок статьи: «Печальная трагедия или закономерность? Пороки общества бьют по самым слабым звеньям». А под ним – фото перевернутого грузового автомобиля, который вез в Чеховск продукты. На асфальте, в луже крови переливались осколки стекла.

Кто бы тогда, в библиотеке, сказал, что Кора еще столкнется с последствиями этой трагедии?

– Тогда где же мы… как же это… – Старуха отпустила Диму и огляделась, вдруг перестав узнавать окружающую обстановку. Гостиная потрескалась. Под ее оболочкой обнажились мрачные стены общежития. – Где мы сейчас?

– Позвольте представиться. Меня зовут Кора Сонина, и я – местная смотрительница. Вы сейчас в призрачном общежитии. То, что вы сейчас видите, – ваша персональная комната, отвечающая за комфортное пребывание в промежуточном состоянии перед уходом в мир иной… Вы мертвы. Мне очень жаль.

Затем Кора осторожно вытащила из кармана распечатку фотографии, которую сделали несколько часов назад. На ней были изображены два надгробия. Кора показывала ее духам, пытаясь не нервничать. Она впервые делала что-то столь деликатное и ужасное одновременно.

– Там наши имена, – подал голос Дима.

– Да. Я не знала, поверите ли без доказательств… Вот.

Мальчик кивнул. Затем поглядел на бабушку неожиданно спокойным и понимающим взглядом.

– Я все помню. Мы были на мосту, и ты сказала, что не хочешь больше видеть этот город. Потом вспышка, крики – и вот мы здесь.

– Да как же так? Как я могла?

Призрак старухи поблек. Силы, удерживающие ее на земле, внезапно иссякли, и та выглядела напуганной. Кора поняла, что Валентина Николаевна больше не знает, что делать. Слезы текли по изможденному лицу и, стекая с кончика искривленного носа, превращались в золотистые пылинки.

Дима подошел, робко взял ее за руку:

– Пойдем, а? Тетя-смотрительница права, нам пора.

– Куда?

Он указал на образовавшийся в стене проход. Кора увидела лестницу на третьем этаже, ту самую, что вела к замурованному проходу на крышу. Только сейчас никаких преград не было. Сверху, из проема, лился яркий солнечный свет.

Вокруг было полно призраков, и они завороженно следили, как эти двое осторожно направлялись к ступеням. С каждым шагом тела становились полнокровнее и ярче. Казалось, воздух наполняет смех. Кто-то позвал их с той стороны – в воспоминаниях Коры сохранились два голоса, женский и мужской, – и мальчик ускорился. Потянул за собой бабушку, их лица расцвели…

Затем все исчезло.

Не было ни проема в небеса, ни переполняющего душу вдохновения, ни призраков. Кора стояла посреди пустого коридора и часто моргала. На щеках почему-то была влага. Утерев лицо тыльной стороной ладони, Кора только сейчас услышала голос Гвидо: напуганный, необычайно высокий.

– Ушли. Ты заставила их вспомнить, кто они такие, и позволила уйти!

Часть 5

31

В тот день что-то неумолимо изменилось. Быть может, сама Кора, но скорее, остальные обитатели призрачного общежития. Они вдруг стали такими почтительными. Перестали избегать ее и пытаться при любой возможности раствориться в стене.

Секрет был прост, как и всё в этом мире. Теперь духи ждали помощи. Кто-то хотел поскорее уйти в неизвестность, другие надеялись через смотрительницу передать весточку живым родственникам или разузнать про важные их призрачным сердцам вещи. Кора оказалась завалена просьбами, которым не было ни конца ни края.

Но главные перемены коснулись задиристого пакостника Гвидо. Он исчез, затаился в своем пыльном углу. Больше никто не