сторону а пальцы, перепачканные в муке и соусах, больно сдавили кожу. В этом жесте была такая отчаянная уверенность, что казалось, официантка готова вырвать Коре глаза, лишь бы та не совершила непоправимое.

– Что случилось? О ком ты говоришь?

Кора твердо знала, что должна выбить признание, пока не пришла начальница.

– Настя, что случилось?!

– Я пыталась его остановить. Веришь? Я пыталась! Сначала это было забавно, как будто игра, но потом, потом оно стало настойчивее. Думала, я ее знаю, и ждала совсем другого результата. Но все было ошибкой!

С каждым вздохом в голосе Насти было меньше рассудка и больше истерики. Она словно балансировала на тонкой нитке, и та готова была лопнуть.

Я не допущу, чтобы она упала. Ну уж нет!

После этого Кора с трудом вылезла из-под стола, вырвавшись из хватки работницы, которая снова зажмурилась.

Огляделась. Везде лежали мусор, раздавленные продукты, осколки стекла. Пройдясь вокруг центрального стола, Кора заметила кое-что интересное: пятна соуса в виде ладоней.

Они какое-то время шли вдоль стены, потом исчезали перед приоткрытой форточкой у потолка. Будто кто-то решил показать трюк и пройтись на руках, но по пути испачкался.

Только вот пальцев у отпечатков было по шесть.

Кора нахмурилась. Это не могли быть следы самой Насти – только если бы она умела отращивать лишние части тела.

Тогда откуда это? Новый призрак? Но если догадки верны, то к чему подобная демонстрация и зачем он достает живого человека?

Сколько вопросов. Кажется, с момента заселения в призрачное общежитие жизнь выбрала неверный курс и все дальше стала уходить в темную чащобу.

– Вылезай, – сказала Кора. – Здесь никого нет.

Но Настя больше ни на что не реагировала. Зашла Марья Федоровна, всплеснула руками, громко выругалась и поспешно вызвала скорую. Приехала машина, и девушку забрали в областную больницу. Лишь когда ее положили на носилки, Настя на миг ожила и громко произнесла:

– Оно не то, чем кажется.

Затем ей вкололи успокоительное.

– Бедная девочка, – сухо произнесла владелица кафе и принялась оценивать понесенный ущерб. – Совсем потерялась. А я ведь говорила, что ее увлечения до добра не доведут. Теперь будет работать бесплатно до конца жизни. Столько посуды угробила! Ах!

– Какие-какие увлечения? – Кора подалась вперед, почувствовав, что это важно.

– Ой, да какие увлечения могут быть у молоденькой дурочки? Гадания, карты эти… Таро, вот! К покойникам ее тянуло, как будто там намазано. Думаю, это после школы началось. Надо ее матери позвонить.

Марья Федоровна раздосадованно взмахнула полной рукой. Ее больше беспокоил разгром кухни, чем предстоящий неприятный разговор. А вот Кора не могла пропустить сказанное мимо ушей. Уж больно странным было совпадение.

Скоро вокруг меня все будут видеть призраков.

Нет, работа определенно накладывала отпечаток. А раз так, надо было узнать, как помочь бедной Насте избежать незваных гостей с того света.

35

К Чеховску подступала осенняя прохлада. Это проявлялось не в цвете листвы или плотности облаков, периодически закрывающих солнце, но в какой-то пронизывающей ноте, что вклинивалась в потоки южного ветра, обдувавшего каждую улочку крохотного городка. Лето еще держалось, но уже чувствовалась его усталость. Шли дни. Близилась дата Лизиной вечеринки.

Кора сидела у корня могучего дуба и устало слушала жалобы Хромого Филиппа – призрака восьмидесятилетнего сторонника конспирологических теорий и правительственных заговоров.

– На нас ставят эксперименты. Говорю же, в этом точно замешаны американские лучи смерти и похитители душ. Недавно я пытался навестить мою единомышленницу – дорогую Танечку из шестидесятой комнаты. Но наткнулся на пустоту. Таня куда-то делась. И я точно уверен, что ее забрали на опыты. Они хотят узнать секрет вечной жизни!

– Ну, а от меня-то вы чего ждете? – спросила Кора, думая, что «дорогая Танечка» давно могла отправиться дальше «вверх и по лестнице». Но вслух этого не сказала.

Призрак обиженно надулся.

– Узнайте, когда это все закончится? Я устал здесь торчать, мне не нравится местное необразованное стадо!

Ага, а еще тот факт, что духи не могут пользоваться интернетом.

– Узнаю. А вы, как я и просила, должны больше думать о своей жизни. Иначе рискуете застрять в призрачном общежитии еще на пару лет. Видели Гвидо? Вот, будете таким же.

Он замолчал, переваривая услышанное. Коре стало немного стыдно. Бедняга ведь действительно страдал, лишенный многих привилегий живого человека. Еще и потерял семью, состоявшую из двух бывших жен, пяти детей и более чем десятка внуков.

– Звали?

С громким треском рядом материализовался рыжий призрак. Увидев его, Филипп, прозванный Хромым за странную походку, охнул и растворился в воздухе.

– Как я его? Лучший помощник на свете! – довольно произнес Гвидо. В последнее время он вел себя крайне навязчиво и льстиво. Должно быть, цеплялся за новообретенную надежду.

Кора отряхнула подол от капель росы. Мысли то и дело возвращались к случаю на кухне, но она не решалась спросить про это у знакомых духов. Теперь же, когда паук был ее должником, решила не упускать такую возможность.

Хлопнув по земле рядом с собой, попросила:

– Будь любезен, посиди со мной.

– Надоели эти нытики, да? Понимаю. Я с ними варюсь в одном котле уйму времени, и, если б можно было умереть повторно, будь уверена, они бы загнали меня в могилу, – хихикая над собственной незатейливой шуткой, призрак опустился справа от нее. – Как вымахал-то. А я ведь помню этот дуб еще ростком. Вот что бывает, когда растешь на мертвой земле…

– Мне нужен твой совет, – издалека начала Кора.

– Спрашивай, я воплощение слуха!

На нечесаной голове вдруг выросли уши слоновьих размеров, отчего вспомнились Вовка и его портрет, созданный Златой. Кора невольно рассмеялась.

– Перестань. Речь пойдет о серьезных вещах. Скажи, ты знаешь что-нибудь о мстительных духах?

– Тех, кто может вредить окружению или являться обидчикам во снах?

– Да.

– Это выдумки. Вне мест, подобных этому, призрак умершего слаб и незначителен. Максимум, что он может, – это двигать мелкие предметы вроде монет или штор.

– Но должны же быть исключения? Ты вот можешь поднимать вещи в воздух, а старуха с внуком могла отбрасывать меня усилием воли.

– Это другое. Каждый из случаев происходил внутри общежития. Можешь представить его как огромный аккумулятор, поддерживающий в нас подобие жизни. Некоторые таланты этим пользуются, но снаружи они все не более чем тень.

– Тогда не понимаю. – Кора рассеянно положила руки на блокнот, куда записывала просьбы постояльцев. – Есть девушка, которую вроде как достает некое существо. Оно заставляет ее прятаться, а само тем временем ломает вещи.

– Бредово и маловероятно. Мы можем мучить лишь тех, кто нас видит.

– Знаю, я тоже так считала. Но