Заслуживает ли Пурпур смерти?

Как жаль, что рядом нет Глина, он бы подсказал.

Открыв глаза, Беда посмотрела на Хамелеона, который копался в металлическом футляре у себя на груди. Вот кто, оказывается, таинственный новый союзник Пурпур – родной отец. Вот уж действительно ирония судьбы. Изгнанник-радужный, умеющий менять обличья, но совсем не страшный.

Так ли плохо, если Пурпур вернёт себе трон и королевство? Может, если Рубин отступится, королева согласится оставить в покое драконят? Сама Беда может пообещать больше не жечь никого огнём – разве что тех, кто уж точно заслужит! – и тогда всё будет нормально, почему бы и нет?

– Беда! – прервал её мысли Хамелеон. Вид у радужного был необычайно торжественный. – Я знаю, что был плохим отцом, но теперь хочу сделать хоть что-то для тебя. Прими в подарок то, в чём ты более всего нуждаешься!

– Ни в чём я не нуждаюсь! – мрачно бросила она, решительно отстраняя образ Глина, нежно её обнимающего. Ничего такого не будет, и не заслужила она, и даже если… Хватит! Всё!

– В самом деле? – усмехнулся он, вытаскивая из футляра массивную серебристую цепочку с чёрным кулоном.

Беда узнала огнеупорный металл, которым небесные сковывали пленников. Впрочем, её собственный огонь пережигал и его. Медно-золотистая инкрустация на крышке в виде дракона с распростёртыми крыльями и закрученным хвостом сияла почти как огненная чешуя.

Она с недоумением взглянула на подарок.

– Ты прав, я всю жизнь мечтала о таком убогом кулоне.

– Нет, ты погоди… – начал Хамелеон, но его заглушил хохот королевы.

Беда тоже усмехнулась.

– Тем более что на мне он тут же расплавится, – добавила она. – Спасибо огромное, папочка.

– А ты думал, быть отцом легко? – поддела Пурпур радужного.

– Это не просто кулон! – замахал он крыльями. – Беда, ты что, не понимаешь? Я могу сделать тебя кем угодно! Морской, ледяной, земляной – да хоть воришкой, если вдруг захочешь быть съеденной. А главное, ты можешь избавиться от своей огненной чешуи! Стать нормальной, понимаешь? Спокойно дотрагиваться до других драконов! Никто не будет считать тебя монстром, никто больше не испугается. Твоя жизнь изменится, Беда!

Она смотрела на него, ощущая себя так, будто взмывает в облака.

Королева Пурпур недовольно скривилась.

– Мы собирались использовать твои способности только в особых случаях…

– Тут как раз особый, – возразил Хамелеон. – Для родной дочери я ничего не пожалею!

– Ну-ну… Какой любящий, заботливый родитель! – Алая дракониха выдохнула клуб дыма и бросила через плечо свирепый взгляд на горные вершины к северу.

Беда не отрываясь смотрела на кулон.

– Что, правда? – засомневалась она. – Надену его и перестану быть собой?

Такая возможность манила и в то же время отталкивала. Никакой больше Беды! Никто больше от её чешуи не пострадает… но кем станет она сама без огненной чешуи?

– Как захочешь, – нахмурился радужный, – но этот кулон настроен только на огонь. Ты останешься прежней Бедой со всеми своими мыслями и воспоминаниями, только с нормальной чешуёй, как у других небесных. Никого не обожжёшь, если заденешь. Будешь как все… Хотя, вообще-то, можно сделать тебя какой угодно.

Она задумалась. Может, стать земляной и подругой Глина? Никто и знать не будет, что она бывшая Беда… Рассказать только ему сначала, стать безопасной, с нормальной чешуёй, и рассказать. А потом пускай сам решает! Придумает себе идеальную подругу, и она такой станет – в точности, до последней чешуйки! Тогда он точно её полюбит, правда же?

Потянувшись к серебристой цепочке, она вдруг отдёрнула лапу и с горечью покачала головой.

– Ничего не выйдет… Коснётся чешуи и сразу расплавится.

– Не сразу, – возразил Хамелеон, – не успеет. Металл толстый и тугоплавкий, а превращение почти мгновенное. Главное, надеть быстро, а потом стараться не снимать, чтобы не нагревалось лишний раз… – Он улыбнулся. – Ты попробуй, а если не выйдет, придумаем что-нибудь ещё.

Беда ещё колебалась.

– А это не какая-нибудь хитрость? Я точно останусь собой… внутри?

– Ну конечно, останешься! Ты же видела, я не меняюсь, только хорошею каждый раз, – усмехнулся он. – Ты останешься Бедой, но драконы смогут тебя любить, вот и вся разница.

В конце концов, подумала она, если это всё-таки уловка и Беда исчезнет совсем, много ли потеряет мир? Вспомнит ли о ней Глин? А Карапакс, может, даже и обрадуется, что больше её не увидит.

Она решительно выхватила цепочку, перебросила через рога и накинула на шею. Кулон качнулся и весомо стукнулся о грудь.

Расплавится или нет?

Ничего не происходило. То есть совсем ничего. Никаких новых ощущений.

Она потрогала кулон, цепочку – целые. Не горят!

– Ну как? – спросил Хамелеон.

Беда подняла взгляд. Оба дракона с любопытством смотрели на неё. Она подняла лапы, разглядывая их.

– Я никак не изменилась?

– Да нет, – пожал крыльями радужный. – Почти такая же.

– Больше не раскалённая, – кивнула Пурпур. – Обыкновенная, – добавила она, кривясь, будто от гнилой груши, но слова её прозвучали в ушах Беды чудесной музыкой.

– Неужто правда? – Она повернулась к краю валуна, где из трещины тянулся крошечный жёлтый цветок, чудом уцелевший среди выжженного мха, и осторожно тронула его когтем.

Цветок дрогнул, качнулся… И снова весело затрепетал на ветру.

Он не сгорел!

– Вы видели? – ахнула она, но королева в ответ лишь зевнула с раздражённым видом.

Беда ещё раз потрогала цветок, убедившись, что не ошиблась, и спрыгнула с валуна, тяжело примяв траву всеми четырьмя лапами.

Не горит!

Топая от души, она поскакала по горному лугу, задевая крыльями ветки и врезаясь в заросли кустарника. Ни огня, ни дыма!

Из пещеры на склоне в панике выскочила одинокая овца и с отчаянным блеяньем помчалась вниз. Беда игриво щёлкнула хвостом, сбивая её с ног. Овца покатилась кубарем, но тут же вскочила и кинулась прочь целая и невредимая под счастливый смех меднокрылой.

– Нет, вы только гляньте! – завопила Беда, подскакивая к толстому дереву и тряся его, пока из кроны не посыпались окоченевшие от ужаса белки. – Я могу! Всё могу!

– Не можешь только наказывать моих врагов! – сердито пробурчала королева.

Беда вприпрыжку вернулась к груде валунов и нарочно уселась на самый заросший. Мягкий мох нисколько не пострадал! Вся долина, казалось, расцвела в улыбке, приветствуя новую, совсем не опасную Беду.

– Ничего, не беспокойся! – весело бросила она, выдыхая из пасти аккуратный клубочек самого обычного драконьего пламени. – Всё будет – наказание, месть, что твоей душе угодно. С кого начнём?