Королева Пурпур выпрямилась, внимательно глядя на неё. Покосилась на Хамелеона. Тот низко поклонился, раскинув крылья в стороны.

– Всегда к услугам вашего величества! – улыбнулся самодовольно он.

Пурпур вновь пристально глянула в глаза воспитаннице.

– У меня есть одна интересная мысль, – проворковала она.

– Тогда чего мы ждём? – вскочила Беда. – Полетели отвоёвывать Небесный трон!

Они вылетели на север, едва на горы опустились сумерки, а в тёмном небе замерцали крошечные сердечки звёзд. Тело Беды стало будто воздушным, она в жизни не чувствовала себя так легко. Как дым на ветру, как летящие семена одуванчика.

Свободна, наконец-то свободна! Беспокоиться больше не о чем.

Она перекувырнулась на лету, догоняя отца. Сейчас он снова был небесным Нырком, хотя почему-то без того шипастого ожерелья, что порвала Пурпур, – странно, надо потом спросить. Наверное, зачаровал что-нибудь другое, какая разница! Врезавшись на лету, так что он затрепыхался в воздухе, смешно хлопая крыльями, Беда расхохоталась:

– Вот здорово! Никогда раньше не могла так, но всегда хотелось. – Она облетела отца и потёрлась крылом о крыло. – И вот так – тоже хотелось!

– Спасибо, но… Нет, давай отложим игры на потом! – взмолился он, уклоняясь от очередной атаки. – Темно уже, да ещё и встречный ветер – для меня это непросто.

– Ты самый лучший! – заверила Беда, снова тронув его крылом. – Всё-всё, больше не буду… Когда прилетим в Небесный дворец, там будет с кем попрактиковаться. Всех замучаю обнимашками!

– Ещё чего! – фыркнула Пурпур, подлетая и пристраиваясь к воспитаннице бок о бок. – Ни в коем случае! Пока я снова не сяду на трон, никто не должен знать, что ты уже не огненная. Ты должна оставаться угрозой, к которой за семь лет все привыкли. А потом, когда я убью Рубин, можешь творить любые глупости.

– Эх… – огорчённо вздохнула Беда.

Триумфального возвращения, увы, не получится… А как мечталось! Новая Беда, совсем не опасная, такая же, как другие небесные, общая любимица – добро пожаловать назад в родное племя, ура!

Что поделаешь, королеве нужна её помощь, а в этом весь смысл её, Беды, существования.

– Ладно, потерплю, – согласилась она, разочарованно щёлкнув хвостом, – всё равно мы скоро всех победим.

– Смотри только, осторожнее! – предупредила Пурпур. – Веди себя точно так, как прежде. Главное, ничего и никого не трогай… И молчи побольше. Стой рядом с грозным видом, и всё.

– О да, – развеселилась Беда, – я умею быть очень-очень грозной! Гр-р-р! Гр-рау! Ар-р-р-р!

– Рычишь, будто медведем гризли подавилась, – ядовито заметила королева.

– А мне нравится, – вступился за дочку Хамелеон.

– Спасибо, папочка!

– Ох уж эти драконята, – проворчала Пурпур, – никогда я не понимала, что от них за радость.

Впереди уже вырисовывались многочисленные башни, башенки и шпили Небесного дворца, торчащие, как длинные когти, из сумрачных облаков на склонах горных пиков. Пронзительные жёлтые глаза королевы сверкнули недобрым светом в последних лучах заходящего солнца.

– Потому, наверное, и не сообразила раньше, – продолжала она. – Хотя могла бы вспомнить – совсем недавно же было, месяца за два до…

Хамелеон выразительно кашлянул, они переглянулись.

– Патрули вокруг дворца есть? – спросил он, меняя тему.

– Если и есть, то мало. Рубин ещё не вернулась – вынюхивает меня по ущельям и разглядывает отрезанные головы. Самый удобный момент занять трон, ну и запастись гарантиями, чтобы снова его не потерять.

Из вечернего тумана внезапно вынырнули двое стражей и полетели навстречу с оскаленными пастями и копьями в лапах.

– Хм… много или мало, всё равно плохо, – поёжился Хамелеон.

– Только не для нас. – Королева Пурпур кивнула Беде. – Вперёд, дорогая.

«Дорогая»! Сердце у Беды радостно подпрыгнуло. Как хорошо быть любимой!

С приближением бывшей королевы солдаты взяли копья наизготовку, однако, узнав рядом с ней меднокрылую, задрожали от страха. Один сразу бросил копьё и пустился наутёк, а его напарница зависла в нерешительности, хлопая крыльями и перебрасывая копьё из одной лапы в другую. Хвост её нервно дёргался, как осенний лист под порывами ветра. В конце концов и она, не выдержав, развернулась и кинулась во дворец.

Беда смотрела вслед, как всегда остро ощущая свою отверженность.

Ничего, свирепым и опасным друзья не нужны… Да нет же, напомнила она себе, как только они узнают, что чешуя у неё теперь нормальная, всё изменится… И друзья появятся. Как здорово будет завести наконец друзей!

В уголке сознания что-то вдруг шевельнулось. Ах да, был какой-то морской, Карапакс – тоже что-то вроде друга… если бы не врал. Наверное, стоило бы рассказать королеве, что у морских появился дракомант. Её величество это точно заинтересует, и можно отличиться – не каждый дракон может сообщать новые и важные сведения.

Она повернулась к королеве, но та уже пикировала к арочному проёму на вершине одной из башен. Беде ни разу не приходилось там бывать, и она полетела следом, гадая, что увидит, хотя, будь у неё нормальное детство, сразу поняла бы по гомону тоненьких голосков, что доносился из окон. Более того, большую часть детства там бы и провела.

Влетев за королевой под арку, она очутилась в огромном зале во всю башню, полном драконят. Игровая, ну конечно же! Сюда её и не могли раньше пускать. Уворачиваться от неуклюжих бестолковых малышей в коридорах дворца было труднее всего. Их затем и держали взаперти в игровой, пока не научатся как следует летать, чтобы ненароком не столкнулись с огненной Бедой.

Самые младшие боролись и дрались далеко внизу, на полу в основании башни, устланном чёрно-золотыми коврами. Там в изобилии валялись тупые игрушечные копья с помятыми щитами и стояли набитые соломой чучела для отработки ударов. На блюдах и в котлах – остатки закусок и груды полуобглоданных козьих костей.

Драконята постарше облепили стены, лесенки и высокие площадки, обучаясь лазать по скалам и прыгать с них. Ковры внизу смягчали падение для тех, кто срывался.

На самом верху учились летать старшие. Здесь были протянуты страховочные сетки, висели разные препятствия, чтобы облетать вокруг, и красно-оранжевые крылышки так и мельтешили перед глазами, сталкиваясь и разлетаясь в стороны.