Весёлый писк и крики эхом отражались от каменных стен. Как им хорошо здесь, подумала Беда, никаких забот! Одни друзья вокруг, играй да упражняйся. Интересно, какой бы она сама выросла здесь? Были бы у неё приятели, смеялась бы она, радовалась жизни?

В памяти снова всплыл морской дракончик, но она тут же отмела его в сторону. Подумаешь, несколько дней вместе, какая тут может быть дружба! Небось доволен, что расстались наконец.

Стены в игровой, в отличие от других залов дворца, не сверкали золотом и драгоценными камнями. Королева Пурпур не доверяла свои сокровища малышне. Зато здесь было полно света и воздуха из окон, которые, однако, в большинстве своём были забраны решётками, особенно на нижних ярусах, чтобы ещё не летающие не выпали наружу.

Единственным украшением в башне был огромный, чуть ли не во всю стену, портрет королевы Пурпур – алая чешуя, ярко-жёлтые глаза и пышные драгоценности ярко выделялись на сером камне. Королева улыбалась, словно одобряя занятия драконят, и в то же время постоянно напоминала, кто самый главный во дворце и всегда им будет.

Странно, что Рубин до сих пор не убрала портрет. Возможно, просто лапы не дошли, слишком много других забот.

Какая же Пурпур была красивая, подумала Беда. Бросив незаметный взгляд на ужасный шрам живой королевы, она печально вздохнула.

Ореола… как же ей удалось подобраться к Пурпур?

«А где тогда была я? Почему не смогла защитить свою королеву?»

Пурпур опустилась на деревянный насест в виде толстых переплетённых веток под самой крышей башни. Беду тоже тянуло дать крыльям отдых после долгого полёта, но она вовремя вспомнила, что все должны верить в огненную чешую, и зависла в воздухе выше, махая крыльями.

Игровая мало-помалу затихала. Всё больше драконят прекращали играть и задирали головы, рассматривая огромную дракониху, сидящую под крышей. Королева ждала, нетерпеливо попыхивая дымом из ноздрей и ушей.

Кое-кто при виде неё пищал от страха, многие разбегались и прятались за щиты или под коврами, оставляя снаружи лишь дрожащие хвостики. Старшие и самые смелые переговаривались шёпотом:

– Похожа на ту, что на картине.

– Старая королева, которая пропала.

– Нет, совсем другая.

– Ой, какая страшная!

– Шипит, и слюна из пасти – как у Красноклюва, когда он спит.

– Заткнись! У тебя самого ещё хуже!

– Вот бы мне таким стать, со шрамом во всю морду!

– С тобой никто водиться не станет!

– Ну и пусть, зато все забоятся! Буду всех пугать ночью – р-р-р! Класс!

– Фу! Я с такой мордой забоялась бы в зеркало смотреться.

– Мама сказала, эта королева злая и страшная, а Рубин добрая.

– А глядит как – жуть!

Под уничтожающим взглядом Пурпур шепотки один за другим стихли. В башне повисла тишина.

– Привет, драконята! – прошипела алая дракониха. – Я ваша любимая королева Пурпур и вернулась, чтобы занять свой трон, но сначала мне кое-что от вас нужно… точнее, кое-кто.

– А вы точно к нам? – ответил тоненький голосок. – У нас уже есть королева Рубин, она классная!

– Рубин – не королева, – зарычала дракониха, – она самозванка! Ваша королева – я!

– Самизьянка – это кто? – пропищал кто-то в самом низу.

– Сабизьянка, – поправил другой. – Дичь такая – мохнатая вся, живёт на дереве, хвост у ней ещё длинный и не жуётся совсем.

– Нет, королева Рубин совсем не такая… только хвост я не жевал.

– Рубин добрая, я её люблю! Прилетает каждый день, даёт вкусности и со всеми говорит… А ещё «извини» говорит, если наступит.

– Эта королева не наша, она не Рубин, – заключил маленький оранжевый дракончик. – Она у ночных, наверное. Говорят, они нашли новую себе, а сами страшные и хитрые, вот эту и нашли.

– Да! Точно! – подхватило сразу несколько голосов. – Страшней не бывает! Надо её назвать королева Страшнокрыл! Нет, королева Кошмар! Нет…

– Тихо все! – заревела Пурпур. – Немедленно замолчите!

Беда уже еле сдерживала смех. Вот бы этих драконят, да в тронный зал! Весело будет, просто умора. У Хамелеона, сидевшего на подоконнике, тряслись плечи, и он зажимал пасть лапой.

Тоненькие голоса затихли.

– Ну вот! – обиженно пропищал последний. – Помогаем, придумываем, а она…

– Я ищу, – проскрежетал ржавым железом голос Пурпур, – дракончика по имени Утёс!

На этот раз не ответил никто. Драконята завертели головами, но вскоре все взгляды обратились на тёмно-красного малыша с тонкой длинной шейкой, который вцепился дрожащими лапами в деревянную площадку у самого пола. На вид ему было месяцев восемь-девять.

Он задрал голову, испуганно глядя на огромную дракониху. Беде внезапно расхотелось смеяться.

Королева Пурпур зловеще улыбнулась.

– Привет, маленький принц! Настало время познакомиться с бабушкой.

Беде до сих пор ни разу не доводилось встречать такого крошечного дракончика. Не будь теперь её чешуя безопасной, она не приблизилась бы к нему даже по королевскому приказу. Да и сейчас толком не знала, как с таким общаться. Попробовала дружески подмигнуть, но, видно, маловато практиковалась – малыш тут же сжался в дрожащий комок, закутав голову крыльями.

Ну вот, а хотела как лучше! Конечно, лучше было бы обнять – она ведь теперь что угодно могла. Успокоить, ободрить, сказать, чтобы не боялся её. Однако нарушить приказ королевы означало испортить весь план, который пока срабатывал отлично.

Из игровой башни они повели маленького принца длинным извилистым коридором. Встречные драконы разбегались в панике. Преградить путь осмелились лишь трое стражей у дверей тронного зала, но едва Беда шагнула к ним, выставив когти, один сразу упал в обморок, а двое других замешкались, обернувшись к нему, и Пурпур их мигом прикончила.

– Вот и славненько, – хмыкнула она, отталкивая тела от двери и обдавая огнём из пасти. Один из стражников пришёл в себя от жара и вскрикнул, но прожил после этого недолго.

Хамелеон затащил крошку-принца в тронный зал и усадил на малый трон для гостей, где когда-то сиживала принцесса Огонь, прилетая с визитами. Сама Пурпур взгромоздилась на каменную колонну с очертаниями облаков, вырезанную из камня. Главный трон был неизменной частью воспоминаний Беды с самых ранних её лет. Отсюда Небесная королева отдавала приказы, бранила маленькую Беду за нерадивость, здесь решала, кто сегодня умрёт от огненных когтей.

Пурпур поковыряла каменную поверхность, брезгливо принюхиваясь, словно там остались следы дочери, величественно уселась и сквозь открытую стену напротив устремила взгляд на вершины Облачных гор, упирающихся в небо на горизонте. Отсюда открывался вид на всё Небесное королевство.