не более.— А если я предложу казнить его за оскорбление чести? — Кинул пробный камень я, но Хорнет не повелся.— Насколько я вас узнал — не предложите.Баронет подошел ближе, почти на расстояние вытянутой руки. Я непроизвольно подготовился к бою.— У меня есть один вопрос к вам, господин Виконт. Почему на самом деле вы задержались в замке Барона?Похоже, баронет уже не верит официальной версии. Чтож, скажем почти правду.— Магическая кома. Мм-м, произошел, скажем так, несчастный случай.Он несколько долгих секунд сверлил меня взглядом, после чего протянул руку.— Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести.— Ал... Рэндал Кондор, Виконт... — Я слегка замялся, ища в памяти, как называются мои земли, — наследный Виконт Орлиного утеса.Мы пожали руки.— Рад, что слухи о вас оказались неверны. — Алекс обвел рукой просыпающийся лагерь — Вы проспали наше собрание, но я введу в курс дела. Но сперва скажите, насколько вы восстановили свой резерв?Я прислушался к себе. Совсем уставшим я себя не чувствовал, но на сто процентов выложиться не был готов.— Где-то на три четверти и давайте наконец перейдем на ты. В конце-концов мы в одной лодке, к чему разводить церемонии?— Таковы правила, но я постараюсь. Мы попробовали эссенцию. Возможно это спасет жизни нескольким солдатам, вот только... вы забыли, о чем мы говорили вчера?— Хм... Кажется, я понимаю.— Не мне... вас отчитывать, но если нам встретиться паук-воин — лишь мы обладаем достаточной силой, чтобы убить его. Заработать магическое истощение накануне битвы — не очень разумное решение, виконт Кондор.Баронет был прав, но черт возьми — это же реальные люди, а не гребаная игрушка. Да, я не думал, что придется потратить столько сил, но результат ведь того стоил, даже если эссенция спасет хоть кого-то.— Тебе наплевать на жизни своих людей? — Жестко спросил я, и получил такой же жесткий ответ.— Люди всё равно будут умирать. Это их работа, прикрывать основные силы. Наши силы. Если хотите сохранить больше своих людей — берегите силы, чтобы как можно быстрее убить то, с чем они не смогут справиться. Я понимаю, вы ни разу не участвовали в охоте на монстров... Да даже в войне не участвовали, но поверьте — это не блажь. Это основы тактики. Из-за вашего выверта мы уже потеряли мага, пусть наш алхимик всего лишь ученик огня — дополнительная поддержка никогда не бывает лишней. Он восстановил лишь треть своих сил и не сможет дать надежное прикрытие...Над головой раздался громогласный клекот, что прервал баронета и заставил его выхватить из ножен меч. Со скоростью кометы рядом со мной приземлилось нечто, подняв в воздух комья земли.— Стоять! — Крикнул Хорнет солдатам, что бросили свои дела и вооружившись кинулись к существу. — Это королевский посланник!Лысая тварь, ковыляя приблизилась ко мне. Поверить в то, что когда-то эту магическую химеру вывели из простых соколов — было решительно невозможно. Лишенная перьев тело, кожистые крылья. Тварь больше походила на летучую мышь, а не на птицу. Зато, в скорости им не было равных. Химера выронила мне под ноги свиток и мерзко клекоча поднялась в воздух.Я поднял послание и развернул.«Дастан Дорн, третий Принц Стального Королевства, Граф... куча титулов... Еще куча титулов, ага. Вот суть.Повелевает: Добыть не менее трех бочек твердеющей слизи монстров темного леса, для алхимических экспериментов на благо трона, королевства и лично третьего Принца.»Я пренебрежительно бросил свиток баронету.— Какой бы вы не подготовили план по разведке — придется вносить в него изменения. Принц приказывает нам начать полноценную охоту.В повисшей тишине шепот одного из солдат разнесся по всему лагерю.— Нам конец...

Глава 9

План пришлось менять, вместо быстрого прорыва внутрь Леса и столь же быстрого отхода — мы решили провести несколько походов, по краям захваченной лесом территории.По правде сказать, назвать это «лесом», было сложно. Больше всего здешние «деревья» напоминали щупальца гигантского осьминога, по какой-то причине закопавшегося под землю. Причем росли эти щупальца очень резво. Еще десять лет назад здесь были поля, на которых крестьяне выращивали рожь. Теперь же — земля была покрыта черными, упругими прутьями которые с каждым десятком шагов становились всё толще.— Silanium vulgaris так быстро растет, даже замок не видно. — Послышался старческий голос сзади. Я обернулся.Закутавшийся в прожженную химикатами мантию, алхимик выглядел неплохо, хотя темные круги под глазами выдавали усталость. Следом за ним шли двое солдат, один нес за плечами что-то, похожее на небольшой сундук, второй — тащил повозку, на которой находился медный котел. Походное снаряжение алхимика, к сожалению, не отличалась мобильностью.— Я хочу поблагодарить вас за урок, мастер. Благодаря вам я испытал огромное вдохновение, столичные методы невероятны! Эта идея центр...центри...— Центрифугирования.— Именно! Просто невероятно, это куда быстрее выпаривания! Я уже попросил нашего кузнеца сделать устройство, что могло бы использовать ручной труд для вращения!— Эммм... пожалуйста?Со стороны авангарда раздался уверенный баритон.— Виконт, можно вас на минуту?Я извинился перед стариком и ускорил шаг, чтобы поравняться с баронетом.— Что случилось?— Ничего, просто мне показалось, что наш мейстер вам досаждает. Старик совершенно не следит за этикетом, когда дело касается алхимии.— Не стоило беспокоиться, всё в порядке.Повисла тишина, нарушаемая лишь звуком шагов и хлесткими ударами «щупалец» по доспехам.Хотелось бы мне поэкспериментировать со своими силами, но глупо было бы тратить магию перед вероятным боем.Цель нашей первой вылазки — зачистить заброшенный родовой замок Воронов, что пал во время атаки Матриарха. Весьма вероятно, что пауки устроили в нём логово. Монстры вообще обожают подобные места.Вырежем тварей и соберем слизь. Крупных пауков в округе быть не должно, но лучше держаться начеку.Замок уже был совсем рядом, когда бамбукопободный кустарник резко прибавил в количестве. Этакий, выращенный частокол, через которой никак не перейти, линией отрезал замок от остальной долины.— Первый рубеж обороны. Сейчас вы увидите, месье Кондор, что я имел в виду, когда говорил что этот лес живой. Парни, тащите топоры!Упругие и хлесткие черные побеги, лишь немногим меньше руки толщиной рубились крайне плохо. Казалось, что если их можно отогнуть даже рукой — то и срубить одним ударом не должно составлять проблем. Но нет. Дюжие мужики тратили по три, по четыре удара, прежде чем перерубали ставшее каменным, щупальце. Самое странное что отрубленное от корней, оно теряло свою прочность и становилось вялым.— Сиськи Андральи, оно еще и фонтанирует чем-то белым! — Воскликнул один из рубак и получил затрещину от товарища.— Твою ж мать, Майк, заткнись