эта догадка мгновенно породила в его уме донельзя абсурдную мысль:

Если в одной оболочке дико сплетутся воедино высокоранговые характеристики сразу двух Путей — «Охотника» и «Демонессы», — какой облик примет этот злой дух «Красного Ангела»: мужской или женский? Кто окажется выше статусом, кто перехватит бразды правления, и за кем будет решающее слово?

В этот самый миг злой дух «Красного Ангела» перевел взгляд с Дуэйна Дантеса на его личного камердинера и, издав легкий смешок «хех», проронил:

— А у тебя и впрямь врожденный талант к провокациям.

«Да я же еще даже рта не успел раскрыть…» — слегка опешив, мысленно огрызнулся Клейн.

Злой дух «Красного Ангела» криво усмехнулся:

— Мне не составляет ни малейшего труда прочитать твои мысли. Разве что ты сам признаешься в своей вопиющей безграмотности.

— Впрочем, для Них двоих такой расклад вполне может обернуться благом.

— Заткнись! — на обеих щеках злого духа «Красного Ангела» синхронно прорезались две кровоточащие пасти.

Созерцая этот театр абсурда с расщеплением личности в прямом эфире, Клейн благоразумно решил не лезть в эти дебри и сменил русло беседы:

— Шепнуть тебе пару слов перед атакой — дело нехитрое, вот только загвоздка в том, как именно я должен до тебя достучаться?

В его картине мира эта «Нестареющая Демонесса» Катарина была той еще мразью, впрочем, как и сам злой дух «Красного Ангела». Стравить эту парочку и понаблюдать за их грызней — затея воистину прекрасная.

Злой дух «Красного Ангела» с улыбкой отозвался:

— Разумеется, вознести мольбы моему сакральному имени:

— «Великий бог Войны, символ железа и крови, владыка хаоса и раздора».

— Тьфу! — обе пасти на щеках злого духа синхронно, с неприкрытым презрением сплюнули, всем своим видом демонстрируя глухое несогласие с этой формулировкой.

«А ведь это классическое, эталонное имя божества… Выходит, наложив лапы на „Уникальность“, Медичи де-факто вскарабкался на ступень квази-бога? И покуда ни одна живая душа не узурпирует „Уникальность“ Пути „Красного Жреца“, статус этого злого духа ни на йоту не просядет? А значит, сакральное имя будет железобетонно указывать именно на Него?» Клейн глубокомысленно кивнул и, закинув удочку, спросил:

— И что же тебе ведомо о тех самых тайных руинах «Кровавого Императора» Алистера Тюдора?

Услышав это имя, лицевые мышцы злого духа «Красного Ангела» едва заметно исказились в гримасе. Лишь спустя секунду Он фыркнул:

— Ты, видать, пытаешься выведать, что за колоссальный секрет прячет в рукаве монархическая семья Лоэна?

— Ну, об этом ты вряд ли осведомлен. Куда больше шансов, что тебе знакомы именно тайные руины «Кровавого Императора», — Клейн намеренно, виртуозно поддел собеседника.

Злой дух «Красного Ангела» внезапно раскатисто расхохотался, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла:

— Твои уловки до смешного примитивны, словно у трехлетки!

— Ха-ха! Тайна лоэнской короны настолько банальна, что я разгрыз ее, просто пробежавшись глазами по газетам! Ц-ц, у тебя лишь смазливая, умная мордашка, а мозги насквозь прогнили и кишат копошащимися червями!

— И раскусить всё это можно, просто пробежавшись глазами по газетам? — Клейн слегка нахмурился, не скрывая скепсиса.

Злой дух «Красного Ангела», отсмеявшись, изогнул губы в ухмылке:

— Спору нет, для этого требуется еще и солидный багаж базовых знаний. И, смею надеяться, ты им располагаешь.

— Давай-ка я задам тебе пару-тройку вопросов, и ты сам убедишься, насколько ответ лежит на поверхности.

— Те самые тайные руины «Кровавого Императора» — из разряда тех, о которых Церквям было доподлинно известно?

— Нет, — Клейн безапелляционно покачал головой.

Злой дух «Красного Ангела», сохранив на лице всё ту же усмешку, продолжил свой допрос:

— Ведомо ли тебе, на каком Пути и какой Последовательности топтался «Кровавый Император» Алистер Тюдор до того, как вскарабкался на нулевую ступень?

— На Пути «Темного Императора», будучи «Принцем Разрушения Порядка» первой Последовательности, — с ледяным спокойствием отозвался Клейн.

Злой дух «Красного Ангела» едва заметно кивнул:

— Тебе прекрасно ведомо, что до того, как Алистер Тюдор стал «Кровавым Императором», Он был одним из двух консулов Объединенной Империи Тюдоров-Трэнсостов? И что Их тогда поддерживали шестеро из нынешней семерки ортодоксальных богов, включая Богиню Вечной Ночи и Повелителя Бурь?

Клейн кивнул, дав утвердительный ответ.

Злой дух «Красного Ангела», полулежа-полусидя в кресле, закинул ногу на ногу:

— В таком случае, известно ли тебе, что Алистер, став «Кровавым Императором», окончательно и бесповоротно сошел с ума, а затем пал прямиком в битве богов?

— В общих чертах, — Клейн не отважился рубить сплеча со стопроцентной уверенностью, ведь эту информацию он выудил из дневников Рассела, а сам великий император узнал об этом от мистера «Дверь».

Услышав это, злой дух «Красного Ангела» издал тихий смешок:

— Тогда как по-твоему, сохранились ли у Алистера Тюдора после восхождения на престол «Кровавого Императора» хоть капля рассудка и шанс, чтобы обустроить тайные руины?

— Нет, — Клейн медленно покачал головой.

Злой дух «Красного Ангела» лишь развел руками:

— Раз уж эти руины были заложены Алистером еще до того, как Он стал «Кровавым Императором», да еще и втайне от тех шести божеств, что стояли за Его спиной, то что бы это могло быть? Окажись у тебя выбор, ты бы сам шагнул на тропу, неминуемо ведущую к безумию?

«Это же…» — Клейн в мгновение ока воскресил в памяти те самые девять тайных усыпальниц, необходимых для ритуала возвышения «Темного Императора».

Для «Принца Разрушения Порядка» втайне прокладывать себе путь к престолу «Темного Императора», пока прежний «Темный Император» еще не восстал из мертвых — вот что было Его истинной, заветной целью!

— Значит, эти руины намертво завязаны на «Темного Императора»? — глухим баритоном спросил Клейн.

Злой дух «Красного Ангела» вновь почесал подбородок и с усмешкой поцокал языком:

— А тебе, погляжу, ведом ритуал «Темного Императора».

— Ну вот, всё же до смешного просто, не так ли? Чем занимался нынешний монарх Лоэна последние два-три года? Отмена «Хлебных законов», введение единого экзамена для государственных служащих, реорганизация армейской структуры, закручивание гаек палате лордов и аристократии, расширение полномочий палаты общин… Разве обо всем этом не трубили наперебой в газетах?

— К тому же, разве не общеизвестный факт, что с Пути «Судьи» можно перескочить на стезю «Темного Императора»?

Поскольку львиная доля этих перемен в глазах Клейна виделась не иначе как «веянием эпохи», а к одной из них он и сам приложил руку, юноша до сего дня ни разу не удосужился препарировать их сквозь призму мистики.