славой, но и разбогатеть. Лавины рыцарей Талдора, Челии и прочих королевств сметали крупные орды порождений Бездны, а их коллеги на грифонах и гиппогрифах перехватывали летающих демонов. Общими усилиями удалось даже немного продвинуться вглубь захваченными демонами земель и основать несколько аванпостов, не так много, как в прошлые года, но сам факт того, что на нашем участке фронта удалось хоть немного продвинуться, воодушевлял всех крестоносцев.

Год «передышки» прошёл без особых потрясений: несколько попыток прорваться со стороны демонов, парочка сожжённых аванпостов, но главное, что удалось сделать в течение него — это подготовить новое пополнение армии взамен того, что сгинуло в катакомбах под Кенабрисом. Пусть только закончившие своё обучение солдаты были не так хороши и опытны, но их было много, и они могли удержать ранее освобождённые земли, чего было достаточно, для начала активных действий.

Я же, из-за снижения нагрузки, плотнее занялся организацией торговли. Как и обещал Мурадин, в Первый Форт прибыло пополнение из клана Мягкий Шаг, по большей части состоящее из тех, кто что-то смыслил в морском деле. Посовещавшись с Киоло и Магни, самым опытным капитаном дворфов, было решено купить несколько парусников покрупнее привычных коггов, стоили они дорого, для плавания на них была нужна большая и слаженная команда, однако количество груза, которое они могли перевозить затмевало собой всё. По моим расчётам, окупиться столь дорогое капиталовложение должно было года за три, что меня вполне устраивало, благо, даже после таких трат, денег у меня оставалось достаточно.

Как только последний снег растаял, а земля немного подсохла, войско крестоносцев перешло в наступление.

Прорывы удалось организовать почти на всех направлениях, на западе это обеспечивалось огромной массой пехоты при поддержке ангелов и жрецов, и те, и те были в состоянии холодной ярости после смерти многих героев в пещерах под Кенабрисом. На востоке всё получилось несколько изящней, разведав ситуацию и рассказав, что никто их не собирается пускать на убой, а самих воинов исправно кормят и снабжают всем необходимым, «варвары» начали записываться в ряды крестоносцев сотнями, что и послужило основой нашего успеха.

Выстроенная мной совместно с дедом и его советниками тактика была проста, но эффективна. Разведчики выявляют основные места скопления демонов, в частности руины городов, деревень и прочих сооружений. Кентавры, пользуясь тактикой — ударил-отступил, выманивают их основные силы на открытую местность, где тяжёлая конница смешивает их с грязью. Взаимодействие всего этого обеспечивалось переговорными амулетами, с помощью которых командиры подразделений координировали свои действия. Сами амулеты пришлось частично заказывать в Абсаломе и Талдоре, о чём позаботился лично дед, частично выпускать собственными силами. Если творения мастеров своего дела могли полноценно передавать голосовые сообщения, и были выполнены в виде красивых амулетов с изящной резьбой, то всё что удалось сделать мне и привлечённых к этому делу чародеям и магам — это простенькая пластинка с разноцветными камушками. Всего их было три: красный, жёлтый и зелёный, а обозначали они собственно: всё хорошо, надо больше сведений, всё плохо. Как ни странно, но простым разведчикам хватало и этого, а сообщения от них доставляли птицы-фамильяры.

Наше стремительное наступление было остановлено недалеко от истока реки Западной Селлен, ниже по течению которой сражались войска под предводительством Голфри. Препятствием для нас стала прекрасно сохранившаяся крепость Ледяной Дозор. Демоны по какой-то причине не уничтожили её как множество других подобных сооружений на территории Мендева, даже наоборот, спаяли стены воедино огнём Бездны и настроили множество кривых и мало согласованных укреплений вокруг неё. Оставлять у себя в тылу такое укрепление, из которого могут почти в любой момент начать лезть орды демонов — было по меньшей мере не разумно, но и штурмовать её было нечем.

Основная наша ударная сила — тяжёлая рыцарская кавалерия, пусть и была хороша, но для штурма стен подходила мало, плохо для этого подходили и кентавры, и разведчики. Так что в ход пошла простая пехота из вчерашних крестьян, которая возьмёт на себя все тяжести осады. Однако, помимо пехоты в осадный лагерь пришлось согнать несколько групп опытных авантюристов и отрядов матёрых наёмников, которые, в случае чего, смогут хоть что-то сделать с сильными демонами, которых смогли заметить на территории крепости с воздуха.

— Мы в тупике, — устало опустился на усиленный стул Максимус, даже не сняв своего нового доспеха, — оставим этот рассадник порчи в тылу — можно забыть о нормальном снабжении, попробуем штурмовать — потеряем кучу людей.

— Мы всегда можем дождаться прихода западной части армии, — предложил один из командиров от Челиакса, — с поддержкой ангелов мы без особых проблем сможем взять эту крепость.

— Возможно, но тогда придётся забыть о продолжении наступления, а мы ведь почти дошли до границ бывшего Саркориса, — возразил ему один из паладинов Иомедай, что командовал собственным отрядом.

— Но мы можем продолжить наступление! — горячо воскликнул молодой дворянин из Абсалома, что со своим отрядом присоединился к крестоносцам и смог за последние годы собрать за собой внушительную силу, — Возьмём крепость в осаду, а сами продолжим гнать демонов!

— Это невозможно, юноша, — возразил ему смуглый жрец Саренрей из Кадиры, — концентрация энергии Бездны вокруг этого места так сильна, что долго оставаться около этой крепости без последствий нельзя. Если же построить лагерь в безопасной зоне, то для его удержания не хватит всего нашего войска.

— Значит, нужно как можно быстрее избавиться от этой угрозы, — подвёл итог дед, — но сделать это так, чтобы не потерять все войска в бессмысленном штурме.

— Предлагаете отправить в атаку несколько групп героев, а уже за ними основную массу пехоты? — спросил паладин.

— Нет, я предлагаю воспользоваться планом сэра Эрика, — посмотрел он на меня выжидающе.

— Так вот, господа, — встав со своего места, я выложил на центр стола несколько колб и бомб, — как вы помните, за прошлый год мы почти не совершали решительных действий, собственно, как и демоны, поэтому на складах накопилось изрядное количество самой разнообразной взрывчатки. Моё предложение таково: во-первых, запросить в королевском архиве все сведения о данном замке, после чего попробовать обнаружить тайные ходы внутрь, следом, исследовать их и занести под стены крепости как можно больше алхимической взрывчатки, чтобы её подорвать. Следом провести ритуал призыва птиц, и задействовать всадников на крылатых скакунах, то можно будет закидать крепость бомбами и склянками с алхимическим огнём сверху.