действием демонических энергии, быстро истребили или загнали вглубь пещер. Затем, следуя моему удачному опыту с постройкой аванпостов и укреплённых позиций, закрепились в ключевых точках, перекрыв демонам путь наверх. Следом был новый спуск и новое закрепление на позициях. Казалось, что совсем скоро всё закончится: демонов выдавят из пещер, сами пещеры завалят или затопят, благо прямо над головами крестоносцев протекала немаленькая река. Но не тут-то было.

Демоны, почувствовав они вот-вот проиграют, проявили чудеса изобретательности и начали вести партизанскую войну, не брезгуя открытием порталов и отправкой своих войск в тыл крестоносцам. С началом внезапных атак на отдельные группы и нападение на уже занятые позиции стало тяжелее, и королева Голфри, не придумала ничего умнее, чем отправить ещё солдат в подземную мясорубку. Крестоносцы и поддерживающие их ангелы сражались отважно, прорываясь всё глубже вперёд, но итог был печален.

Эхо одного из высших лордов демонов — Дескари, сначала заманило в ловушки с помощью предателей несколько ангелов, служащих основной ударной силой крестоносного воинства, после чего расправился с ними. Вслед за этим, случилось то, чего никто не ожидал — демоны сами пробили отверстия, ведущие к реке, затопив подземелья. Огромное количество хлынувшей в сеть пещер воды вызвало землетрясение, из-за которого все выходы на поверхность оказались завалены. Оставшиеся на поверхности крестоносцы были готовы сутками разбирать завалы, чтобы спасти своих товарищей, но, по словам многочисленных опытных шахтёров, всё это было бесполезно, так как за грудами камней нет ничего кроме воды, о чём говорили небольшие ручейки и фонтанчики, появляющиеся то тут, то там.

В Мендеве был объявлен траур, ведь в подземельях под Канабресом погибло несколько тысяч не самых слабых солдат и авантюристов. Сложилась такая ситуация, что продолжать наступление на западе стало просто не кем, а командование, чтобы удержать уже занятые рубежи, перебросила часть сил из моей зоны ответственности. В итоге все сложилось так, что продолжать наступление на обоих фронтах стало просто не кем, сил едва хватало на то, чтобы удерживать текущие позиции.

Вернувшийся из Талдора дед с Артуром, у которого родился уже третий по счёту ребёнок, зачатый ещё в прошлом году, были слегка в шоке от произошедшего за время их отсутствия.

— Значит, в этом году, продвигаться вперёд мы не сможем? — закончив знакомиться со всеми документами, которые я подобрал для него, выдал вердикт Максимус.

— Скорее всего, — пожал плечами я, — точнее один вариант как продолжить наступление есть, но всё упирается в финансовый вопрос.

— Наёмники? — предположил очевидное дед.

— Не совсем, — покачал головой я, — как вы знаете, в Иобарии и северном Бревое, много людей, но мало всего остального, и множество людей, и не только, оттуда совсем не против подзаработать.

— А в чём отличие от наёмников? — спросил Артур, не до конца поняв мой полёт мысли.

— Мотивации, — задумался над моим предложением дед, — обычные наёмники работают исключительно за деньги, а выходцы из бедных земель ради выживания своей семьи. Тем более, я слышал, на побережье озера Завес и Туманов осело множество беженцев из Саркориса?

— Да, и они тоже не против попробовать себя на поле боя, — подтвердил его выводы я, — но сам понимаешь, за идею они сражаться не будут.

— Еда, деньги и возможность вернуться в родные земли, — выдал перечень мотиваций потенциальных наёмников дед, — и что ты имел в виду, когда говорил о «не совсем людях»?

— Во-первых — это кентавры, которые тоже решили поучаствовать в борьбе с демонами, или у них была тяжёлая зима и жрать им в степях нечего, — выдал первый разумный вид на примете я.

— Зачем нам они? — немного не понял Артур, — Они же достаточно плохие воины, да и порядки у них примитивные.

— Смотря как их применить, — укоризненно посмотрел на кузена я, — как замена лёгкой конницы и конных лучников — они просто прекрасны; как ударная кавалерия — ужасны. И чуть не забыл, те племена, которые выразили желание помочь в крестовом походе в основном поклоняются Дезне, так что полегче в высказываниях.

— Понял, — стушевался Артур, — а что с остальными, «не совсем людьми»?

— Племена котолюдов из лесов у Короны Мира, думаю, отлично себя покажут в разведке у ледника, — начал перечислять я, — ящеролюды с берегов озера Завес и Туманов, Сияющего моря и моря Кастровин, их можно отправить патрулировать реки, да и на Западной Селлен они могут оказаться полезными.

— Всё с тобой понятно, — устало потёр виски дед, — ты хочешь наводнить Мендев варварскими племенами.

— Не такие они и варварские, — пожал плечами я, — тем более, нам ведь нужны те, кто будет воевать с демонами? Раз уж в Кенабресе было потеряно столько воинов.

— Подготовь мне подробное описание всех тех, кого ты хочешь представить как «наёмников», — устало выдохнул дед, вставая с кресла в моём кабинете, — а я представлю этот проект королеве Голфри.

Выйдя из моего кабинета, дед вместе с Артуром отправились проверять, как расположились прибывшие с ними рыцари, и как пережили зиму те же рыцари, но победнее, что не могли себе позволить телепортацию в Талдор. Артуру нужно было ещё проверить как там его детский сад, что навязал ему дед. Ну а я дал команду андроидам скомпоновать все сведения, которые у нас были о племенах и кланах с востока, что выразили желание за сытную кормёжку и возможность закупить продовольствие на родину рискнуть в схватке с демонами.

За окном расцветала весна, новоприбывшие солдаты месили грязь на плацу, а первые корабли с товарами с юга разгружались в порту. Немного поведя плечами, я взял в руку ручку со стальным пером, надо было написать несколько приказов, просмотреть сметы по закупкам и ознакомиться со сведениями от Лисы о потенциальных предателях. Скоро начнётся очередное лето, а значит, возобновятся боевые действия. Эх, а за несколько лет я уже успел привыкнуть ко всему этому.

Глава 35

Безрассудный Рывок

В тёмной комнате одной из самых дешёвых таверн недавно построенного города Первый Форт собралось трое. Все они были в тёмной одежде с кожаными вставками, лица их были скрыты глубокими капюшонами коротких плащей, а под плотной тканью