- За что его ненавидят? - с любопытством спросила Виктория.

- Окир - жестокий варлорд, который явно играл с генетикой. Он безрассуден, безжалостен.

- Это определенно то, чем он все еще занимался, когда мы нашли его, - она указала на Грюнта. - Так что с ним не так?

- Все с ним нормально. Просто он становится взрослым.

- Кроганы становятся агрессивными, когда достигают пубертатного возраста? - Виктория нахмурилась. - Я имею в виду, это объясняет довольно много вещей.

Рядом с ней Август вдруг усмехнулся.

- Что-то смешное, Капитан?

- Очень смешное, Коммандер. То, что вы сказали, напомнило мне кое-что, вот и все. Я объясню вам это позже.

Рекс тоже с недоумением посмотрел на Августа, но пренебрежительно махнул рукой.

- Меня не волнует, как это называют другие. Кроганы называют это Обрядом Посвящения.

- Ну нет, Рекс! - воскликнул Увенк, резко развернувшись на пятках и быстрым шагом уходя прочь. - Может, твой клан и правит, но эта штука - не кроган.

Рекс смотрел ему вслед с бесстрастным выражением лица.

- Звучит так, будто с ним могут быть проблемы, - заметила Виктория. - Может быть хорошей идеей будет держать его под присмотром.

- Уже сделано, - Рекс снова повернулся к Грюнту. - Ну, ладно, - сказал он, как будто ничего не произошло. - Что скажешь, Грюнт? Ты готов стать Урднотом?

Грюнт повернулся, вопросительно глядя на Викторию. Она ответила, пожав плечами.

- Это твое решение, приятель.

Грюнт кивнул.

- Это у меня в крови. Ради этого я живу.

Рекс одобрительно хмыкнул.

- Хороший мальчик. Поговори с шаманом на втором уровне. Он укажет тебе путь.

Виктория кивнула.

- Тогда мы пойдем.

- Береги себя, Шепард. Тучанка не такая безопасная и уютная, как Ферос или Илос.

- Я справлюсь, Рекс, но все равно, спасибо за предупреждение.

* * *

Август осматривал Тучанку, пока Виктория вела их, почти не обращая внимания на разговоры между ней и местными ксеносами. Он видел архитектуру вокруг себя, отмечая, как дверные проемы и внутренние дворы были спроектированы так, чтобы создавать огневые мешки, как традиции вторгались в практичность и образовывали кое-где слабые места в обороне. Его взгляд задержался на воинах-кроганах, мимо которых они проходили, отметив в глазах каждого из них ярость и гордость древнего воинственного наследия. Они были ксеносами, они обладали грубыми манерами, но было несомненно, что в бою они проявляли себя исключительно доблестно.

Шаманом клана был кроган, возраст которого был очевиден даже Августу. С ним был Увенк, и они, похоже, горячо спорили. Августу не нужно было слышать содержание их спора, чтобы понять, что Увенк, должно быть, пришел к шаману сразу же после того, как покинул их общество. Позади Увенка стояло полдюжины кроганов в броне, раскрашенной в бело-голубые цвета клана Увенка.

- Откуда мы знаем, что твои испытания станут для него вызовом? - требовательно спросил Увенк. - Он противоестественен. Звери на Обряде могут проигнорировать его, как кусок пластика.

- Он похож на капризного ребенка, правда? - прошептал Август Виктории.

- Кто? - Виктория повернулась к нему и на ее лице появилось ошеломленное выражение.

- Вон тот, - ответил Август, указав подбородком в сторону Увенка. - Он не смог переубедить Рекса, и поэтому пытается предотвратить Обряд Грюнта с помощью протестов. Думаю, что с этого момента он станет только более агрессивным. Я бы поостерегся.

Виктория кивнула, подходя к двум спорящим кроганам, и Грюнт последовал за ней. Пара повернулась, чтобы взглянуть на приближающегося Грюнта, один с любопытством, другой с едва скрываемой враждебностью.

- Так это выращенный в инкубаторе, - констатировал шаман. - Выглядит как настоящий. И пахнет правильно. Твои протесты кажутся пустыми, Увенк.

Август заставил себя встать лицом к воинам Увенка, лениво положив левую руку на рукоять силового меча. Пока Увенк и шаман обсуждали пригодность Грюнта, он изучал воинов. Все они были вооружены дробовиками, но их руки были не на оружии, и они выглядели расслабленными. Их расхлябанность была порождена либо высокомерием, либо уверенностью в том, что они не станут целью внезапного насилия. Все они были такими же большими, как и все кроганы, на целую голову выше даже Августа, но Август решил, что если что-то случится, их размер станет обузой. Он прокручивал в уме варианты - кого ударить первым, кого проигнорировать, куда сместиться, чтобы тело одного крогана мешало прицеливанию остальных в этой группе.

- Я требую запрета! - протест Увенка прервал мысли Августа и вернул его внимание к дискуссии. - Мой крантт выступает против него. У него же никого нет.

Губы шамана скривились в раздражении, но он неохотно кивнул.

- Мое терпение на исходе, но Увенк прав. Грюнт, где твой крантт? Где твои союзники, готовые сражаться и умирать за тебя?

Виктория с любопытством наклонила голову.

- Как проходит Обряд, если испытуемый участвует в нем с помощниками?

- Эти обряды никогда не проводятся для демонстрации личного мастерства, - пробормотал Август. - Они проверяют лидерские качества юнца, его способность вдохновлять других следовать его планам.

Шаман одобрительно фыркнул.

- В таком случае, - сказала Виктория, многозначительно глядя на Увенка, - мы будем представлять Грюнта, как его крантт.

Увенк издал раздраженный звук.

- Чужаки ничего не знают о силе! Мои кроганы - настоящие воины. Все же, что касается Грюнта - ложь!

Рука Августа сжала рукоять меча.

- Я бы сказал то же самое о ксеносах этой планеты, - зловеще сказал он. - Может, ты хочешь доказать правдивость твоих слов?

- Капитан слишком торопится, - быстро вмешалась Виктория, прежде чем Увенк успел ответить. - Боюсь, он не очень... дипломатичен, - затем, ко всеобщему удивлению, она сделала быстрый шаг вперед, прежде чем нанести Увенку мощный удар головой сопровождающийся звучным треском.

Август бросил на Викторию вопросительный взгляд. Коммандер лишь пожала плечами.

- Кроганская дипломатия, - сухо пробормотала она.

- Дайте мне знать, если захотите, чтобы я его проткнул, - ответил Август достаточно громко, чтобы его услышал Увенк.

Увенк сердито смотрел на них обоих.

- Я отказываюсь от своего требования, - резко сказал он. - Это будет решаться в другом месте, - он развернулся, чтобы увести своих воинов, прошел мимо Виктории и направился к Августу, прежде чем остановиться перед ним, устрашающе глядя на него сверху вниз, как будто ожидая, что Август уйдет с дороги.