Уезжая в дождливую ночь, Бранд чувствовал себя так, словно падает в яму из непроницаемой черноты, о которой не знал прежде. Однако он радовался ей, как человек, столкнувшийся с абсолютной реальностью и возвращающийся туда, где ему следовало быть.

Утром Бри проснулась, чувствуя себя Золушкой после бала. У нее было почти все. А затем, когда часы пробили полночь - вернее, закрякал телефон Бранда, - она лишилась всего. Она лежала в постели, ожидая, когда привычное отчаяние овладеет ею и лишит желания вставать.

Вместо этого, лежа и анализируя свои чувства, она была приятно удивлена тем, что совсем не отчаивается. На самом деле она ужасно злилась.

- Все мужчины подлецы, - повторила она себе. Теперь это будет ее новая мантра.

Бри встала и посмотрелась в зеркало ванной комнаты. У нее под глазами были потеки туши после того, как она плакала ночью. Умывшись, она решила, что плакала достаточно и должна сделать нечто важное.

Она надела облегающие джинсы, простую хлопчатобумажную блузку и красивое новое пальто. Наполнив миски Оливера кормом и водой, она надела кроссовки, в которых было удобнее вести машину, а красные туфли на высоких каблуках положила на заднее сиденье.

А потом она отправилась в путь. Она думала, что передумает или струсит или у нее сдадут нервы, но этого не случилось. Во всяком случае, ее уверенность росла. У нее возникло ощущение, что она должна была это сделать давным-давно.

Она проехала по знакомому студенческому городку. Повсюду было полно жизнелюбивых студенток. Когда-то она была точно такой же. Она позволила Полу Уэстону украсть ее надежду. Но она больше не будет молчать, потому что ее молчание позволит ему обманывать других молодых женщин.

Припарковав автомобиль на месте для VIР-персон, она переобулась и вошла в здание. Потом нахально прошагала мимо секретаря и направилась в нужную ей аудиторию на факультете кулинарии.

Бри чувствовала себя воином, от ее абсолютной самоуверенности воздух потрескивал, как от электрического заряда.

Мужчины останавливались и пялились на нее, словно никогда не видели такой восхитительной женщины. Некоторые из них отважились ей улыбнуться. Женщины будто понимали, что она идет выполнять важную миссию, и тоже ей улыбались, словно узнавали ее или видели в ней то, что им нравилось.

Наконец она вошла в аудиторию.

Пол был одет, как обычно: твидовый пиджак и помятые брюки. Все уставились на нее, пока она спускалась по наклонному проходу к кафедре, на которой стоял Пол.

- Пол, ты помнишь меня? - громко и отчетливо спросила она.

Мужчина, который преследовал ее в кошмарах, вытаращился на нее широко раскрытыми глазами. Он разомкнул губы, потом закрыл рот, затем снова открыл его.

- Бри, - сказал он, - у меня лекция…

Она увидела в его глазах то, чего никогда не видела прежде: слабость и трусость человека, который использовал свое положение и власть в собственных целях.

- Плевала я на твою лекцию, - произнесла она и повернулась к его студентам. Глубоко вдохнув, она заговорила снова: - Я хочу рассказать вам о молодой девушке, которая однажды сидела в этой аудитории, как вы сейчас, - сказала она без колебаний и страха. - Тогда у нее только что умер отец.

- Бри, - жалобно произнес Пол.

- Заткнись и сядь, Пол!

Он уставился на нее и сел на стул.

Она закончила свою историю. Секунду стояла шокированная тишина. Бри уже засомневалась, что поступила правильно. А потом встала какая-то смелая молодая женщина, по ее лицу текли слезы. Она зааплодировала. К ней присоединились другие девушки, а после парни. Бри повернулась, чтобы посмотреть на Пола, но его и след простыл.

А затем Бри погрузилась в океан любви.

Чужие люди, которые уже не казались ей чужими, обнимали ее, некоторые девушки рассказывали ей о приставании Пола.

Бри чувствовала себя так, словно покинула свое тело, поднялась вверх и смотрит на женщину в красных туфлях на шпильках. Наконец она стала достаточно смелой, чтобы принять такой дар, как любовь.

Через несколько дней Бри уже не чувствовала себя настолько смелой. Она измучилась от страданий и разрушительного ощущения потери. Мантра ей уже не помогала.

Как «Все мужчины подлецы» сочетается с даром вроде любви? Никак. Ее отец подлецом не был. И Бранд не подлец.

Он хороший человек.

Она подумала о взгляде Бранда в ту ночь, когда они виделись в последний раз. Она ошибалась по поводу его холодности и жесткости.

Снова увидев Пола Уэстона, она отлично поняла, что такое настоящая холодность и жестокость.

В глазах Бранда она увидела одиночество и мрачность человека, который думал, что должен защищать ее, даже в ущерб своим интересам.

Бри осознала, что ей придется использовать всю свою недавно обретенную смелость, чтобы войти в темный мир Бранда и увести его в безопасное место. Она должна рискнуть и пойти за ним. Пойти за человеком, который всегда использовал свое положение и власть в благородных целях. Он достоин Бри так же, как она достойна его.

Но она пока этого не понимает.

Бри позвонила ему домой, но ответа не последовало. Когда она позвонила ему в офис, ей сказали, что он недоступен.

Обновленная, Бри надела красное пальто и отправилась в центр города. В конце концов, у нее контракт с компанией Бранда. У нее нет причин не приходить в его офис.

На этот раз в роскошном фойе за стойкой регистрации была только девушка. Радостный пес не выбежал Бри навстречу.

- Мне надо увидеть мистера Уоллеса, - сказала Бри.

Секретарша посмотрела на нее и, очевидно, узнала ее. За прошедший месяц Бри появлялась здесь достаточно часто.

- К сожалению, его сейчас нет в стране. Я передам ему, что вы приходили.

- А когда он вернется?

- Мне нельзя говорить об этом.

Бри хотелось перепрыгнуть через стойку и сжать руками тощее горло секретарши. Где он? И когда приедет?

- Я думаю, он нескоро вернется, - сказала секретарша, выглядя по-настоящему печальной.

- Где Красавчик?

- Его тоже нет в стране.

Бри почувствовала облегчение.

- Слава богу, - пробормотала она. Красавчик - единственное существо, которому Бранд полностью доверяет, сейчас с ним.

Она повернулась, чтобы уйти. Дверь, отделяющая офисное пространство от парадного входа, распахнулась.

Появился парень, которого Бри сразу узнала. Именно он однажды сидел в гамаке и подбрасывал в воздух погремушку.

- Кевин? - сказала она.

Он обернулся и рассеянно посмотрел на нее.