Интуитивно я уже догадывалась, кто это мог быть, и, представляя, что сейчас будет, закрыла глаза.

– Я рядом, – горячее дыхание Сомера обожгло висок.

Он враз подобрался, превратившись из расслабленного, улыбчивого гостя в опасного хищника. Тоже встал из-за стола и, нагнав Жиаль, встал за входной дверью, готовый дать отпор непрошеным визитёрам.

Решительность Сомера защитить нас, читалась по его сведённым бровям, сосредоточенному взгляду, по поджатым губам, чётким выверенным движениям…

Невольно залюбовалась им, но, спохватившись, что Светлый Вечер может обернуться дракой и кровопролитием, поспешила объяснить.

– Это друзья!

Сомер недоверчиво вскинул бровь, уточнив:

– Уверены?

Конечно! Кто ещё может так безалаберно ночью ломиться в чужой дом, попирая приличия, как не братья Рыжики? Тем более что слышен их смех.

– Сейчас сами убедитесь.

Понимая, что вот-вот произойдёт, я задрожала. Не так представляла себе продолжение нашего с Сомером знакомства. Но раз просила небеса помочь узнать его лучше, получила то, что желала. И даже больше.

Входной замок щёлкнул, дверь открылась, и в дом ввалилась шебутная, шумная троица.

– Инна!

– Инна, со Светлым Вечером!

– Смотри, что мы принесли! – стряхнув с одежды мокрый снег, близнецы, перекрикивая друг друга, обступили меня и с гордостью вручили тёмно-красное душистое поленце.

– Это заморский сандел!

– Для богатства и успеха!

– Ты же знаешь, что у нас в заведении всё самое лучшее! И клиенты тоже!

– Зивер у мамули упёр, чтобы девочки и клиенты не задохнулись! Оно так пахнет!

– Тебе понравится!

Ощущая кожей убийственный взгляд Ари Сомера, находившегося за дверью, я сгорала со стыда. Это позор! По здешним меркам просто бесчестье, срам, кошмар! Но выставлять Зивера, Ромара и их постоянного компаньона-телохранителя Родара не стану.

Да, я такая. Вожусь с «ужасными» людьми. Но это моя жизнь, мои друзья, мой круг, и в угоду красавчику отказываться от них не буду.

Расправила плечи, с благодарностью приняла подарок. Расцеловала мальчишек и, повернувшись к Ари Сомеру, с вызовом посмотрела в глаза…

Приготовилась выслушать укоры, что он считал меня порядочной женщиной, а я оказалась распущенной девкой, но Сомер молчал.

Зато глаза, метавшие молнии, испепеляли близнецов, смотревшихся рядом с ним беззащитными щеночками. Хорошо, что мальчишки и Родар переключились на Арта и не видели гостя. А потом вовсе ушли в гостиную.

А что? Они у нас чувствовали себя как дома и были уличены разве что в безобидных шуточных проделках. Однако Ари Сомер считал их неподходящей компанией для вдов и пребывал в праведном гневе.

– Они добрые, славные ребята. Ничего дурного не сделали, – сообщила, чтобы немного успокоить гостя, мирно распрощаться и выпроводить из дома без приключений.

Хвала Сомеру, он не дал ярости одолеть себя, не позволил эмоциям взять верх над разумом и вообще оказался сдержанным, воспитанным мужчиной. Вот только я была уверена, что теперь он точно не пожелает иметь со мной ничего общего.

В груди заныло от сожаления и горечи, от которой защипало на языке. Но у меня тоже имеется гордость, поэтому уговаривать, рассказывать жалостливую историю и оправдываться не стану. Пусть идёт своей доро́гой и будет счастлив.

Возвышаясь надо мной, Сомер продолжал молчать, препарируя хмурым взглядом, пытаясь понять, кто я такая.

Я не чувствовала с его стороны угрозы. Если только возмущение и будто бы даже ревность. Или мне показалось?

Точно! Милька же тоже рыжая! Сопоставив всё, я начала закипать от негодования. Он Рыжиков-то видел? Ну, дети же!

– Можете думать что хотите, – вскинула упрямо подбородок. Хотела добавить, что не откажусь от них, но из-за обиды голос дрогнул, и я просто закусила губу.

– Вы не перестаёте удивлять меня, Инна.

– Шокировать, – съязвила.

– А как же репутация почтенных вдов?

– Близнецы протянули мне руку помощи в трудный момент. Бескорыстно. Не пожелав ничего взамен. Поэтому, чтобы ни судачили соседи, я считаю их друзьями и от общения не откажусь.

– Друзьями? – иронично уточнил Сомер. Его твердолобость разъярила.

– Ждёте оправданий? – Бросила на него холодный взгляд. – Их не будет!

– Я просто пытаюсь понять вас.

– Зачем?

Сомер открыл рот, чтобы ответить, но из гостиной раздался крик Зива:

– Инна! А где Кнопочка? У меня для неё подарочек.

– Спит! – проворчала я через плечо, поглядывая на проход в гостиную. – Но если будешь кричать, проснётся! И задаст жару!

– Ладно! Дождусь утра. Вы же спать не собираетесь? Только не говори, что да! Я ещё ничего не отведал!

Только недавно воображала наше с Сомером первое свидание, а что теперь? Но я ни о чём не жалела. Если только немного. Наверно…

– Вам пора, – решила быть сильной до конца. – Иначе ваша репутация пострадает.

– Я никуда не спешу, – сощурившись, возразил Сомер и даже растянул края губ в улыбке. – Кроме того, ваши друзья могут стать моими друзьями.

– Это-то неоперившиеся самонадеянные мальчишки? – фыркнула я.

– Если общаться только с добропорядочными партнёрами, можно стать снобом. Разрешите остаться?

Я склонила голову к плечу, раздумывая.

– Зачем вам всё это?

– Мне приятно общаться с вами. И с вашими родными тоже.

– Но вам не по душе круг моего общения.

– Мне приходилось общаться с совершенно разными людьми. И общество двух сорванцов под попечительством громилы меня не пугает. Если только Милия может испугаться их.

– Зивер и Ромар катают её на спине, угощают сладостями, задаривают игрушками. Да она пищит от радости, когда видит братьев. Но сегодня уже поздно, поэтому вручение подарков отложили до завтра.

– И всё же мне нравится ваше общество. Позволите ещё задержаться?

– Хорошо, – согласилась, выдержав светскую паузу.

Что ещё могло пойти не так?

Мы не успели отойти от двери, опять постучали.

Предчувствуя очередное испытание крепости нервов Сомера и моих, едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– Друг? – сощурился Сомер.

Я пожала плечом и, прижавшись к двери, спросила:

– Кто там?

– Это я, Мирала, – жалобно пропищал девичий голос. – А Зивер у вас?

Я задрала голову и закатила глаза. Ох уж эта влюблённая девчонка!

Ходит за Зивом тенью и верит, что когда-нибудь он заметит её.

– С вашим появлением, Сомер… – зашипела на стоя́щего рядом гостя.

– Называйте меня Ари.

– С вашим неожиданным героическим появлением неожиданности продолжают притягиваться, – я открыла дверь, впуская Миралу.

– Спасибо! – замёрзшая девушка вошла в дом. Чувствовала