— Возможно потому, что ты умный? — пожала она плечами.

Со дня первого визита на шахту у Элис и Крафта начался новый период в отношениях. Теперь у них было общее дело. И это сближало. Они много разговаривали, обсуждали, спорили. Крафт, столько времени не принимавший Элис в серьёз, обнаружил, что она много чего знает. Не только шляпки и туфельки умеет выбирать. А она наконец-то получила возможность использовать свои таланты по назначению. Техника, проекты — это она действительно любила. И Крафт теперь не вызывал у неё презрения, граничившего и раздражением. По крайней мере, пока. Сейчас она видела в нём партнёра, соратника, а не мужа-абьюзера. Лорд прислушался к ней, согласился улучшить жизнь людей, пусть ради собственной выгоды, но согласился же!

После раскладов, предоставленных Элис, был составлен план действий. Крафт пошёл на модернизацию. Конечно, не всё из того, что предлагала жена, он принял, но начало было положено. Первым делом решили заказать каски, респираторы и ткань для защитных костюмов. Также нужно организовать инструктаж для рабочих: они должны понимать, с чем работают, почему руда ядовита, изучить технику безопасности. Ещё Элис настаивала, чтобы с шахты убрали рабов-варваров. Да, это самая дешёвая рабочая сила, но дикари обладали низким коэффициентом интеллекта. Девушка считала, что такие работники не должны участвовать в столь важном производстве. Тупость варваров может навредить всему делу.

Со временем нужно будет привлекать сторонних разработчиков — сама Элис целый проект, конечно, не осилит. Но команда слаженно работающих профессионалов способна полностью преобразить работу шахты. Элис предоставила возможность Крафту выбирать подрядчика, прекрасно понимая, что выбор падёт на фирму из Империи — только там есть специалисты подобного рода. А это значит, что появится ещё одна лазейка связаться со своими.

Однако до подрядчиков ещё далеко. Пока девушка пыталась хоть что-то преобразить. Подготовить почву, так сказать. Она теперь часто посещала шахту, наблюдая за реализацией своих указаний.

В один из таких визитов к Элис незаметно подошла женщина из рабочих. Она осторожно прикоснулась к краю платья Элиссанты.

— Госпожа, прошу, не гоните, выслушайте! — тихо попросила женщина. Она была одета в ветхое серое тряпье, косынка на голове, тоже старая. Руки в пыли, копоти. Вся худая, осунувшаяся.

— Что случилось? — с участием спросила Элис. Она и не думала никого гнать.

— Госпожа вы не узнали меня? Впрочем, это не удивительно.

Элис всмотрелась. Голос знакомый, но остальное… Женщина такая худая, даже тощая, сгорбленная спина. Из-под платка выбиваются редкие пряди, рыжие пряди…

— Пени, неужели ты? — предположила Элис.

— Я, госпожа. Но вы не беспокойтесь, не отниму много времени. Только позвольте узнать, как поживает лорд Крафт? Я видела его издали, когда вы вместе приезжали. Потом только вы сами были, без него. О, госпожа, умоляю, расскажите, как он? Не болен ли? Всё ли у него хорошо? Как аппетит? Не страдает ли желудком? Он ведь у лорда такой чувствительный! Пожалуйста, расскажите хоть что-то! Мне так нужно знать о нём хоть немного! Расскажите пожалуйста, не сочтите за дерзость.

— Да что ему сделается, лорду-то? Здоров как бык.

Элис ушла, оставив горничную с её мыслями. Разговаривать с Пени совсем не хотелось. Горничная так сильно её подставила в своё время. Притворялась хорошей, а сама докладывала всё Крафту. С другой стороны, она служила лорду, его приказы должна была выполнять, что, собственно, и делала. Разве она виновата?

Элис ещё какое-то время пробыла на шахте. Проверила, что хотела, раздала новые указания. Нужно было уже уезжать, но… Пени не выходила из головы. Элис, неизвестно почему, жалела её и нечего не могла с этим поделать. Да, горничная много дров наломала, да, она не подруга, а скорее наоборот, да, Пени всегда будет служить только лорду. Но…

Элис приказала найти горничную и забрала её с собой.

— Зачем ты привезла её назад? — недоумевал Крафт, когда жена вернулась. — Я же выгнал.

— Сама не знаю. — пожала Элис плечами.

— Странная ты. Я же из-за тебя её прогнал, чтобы она не вредила, чтобы ты жила спокойно.

— Я понимаю, — согласилась жена. — И всё равно Пени жалко. Пусть останется, ладно?

— Смотри сама, — снисходительно ответил муж, — но я тебя предупредил. Потом не жалуйся.

На следующий день Элис позвала Пени к себе. Горничная успела отмыться и привести себя в порядок. Да, конечно до той задорной девчушки, какой она была раньше, пока далеко. Пени сильно похудела, сгорбилась. Но сейчас, в форменном приталенном платье с белоснежным кружевным фартуком, она уже смотрелась симпатично. А если ещё немного подождать… Молодость возьмёт своё и Пени снова превратится в красотку. "Скоро она станет прехорошенькой," — подумала Элис и эта мысль ей совсем не понравилась.

— Вы звали, госпожа? — довольно грубо спросила Пени, когда девушки остались вдвоём. Вид горничной не выражал смирения. Наоборот, она смотрела на хозяйку дерзко, с вызовом.

— Да. — спокойной отозвалась Элис.

— Позвольте спросить, зачем? — также грубо продолжала горничная.

— Хотела послушать, что ты скажешь, — невозмутимо продолжила диалог хозяйка. — Надеялась, что ты поблагодаришь, хотя бы для приличия.

— Благодарю вас, госпожа! Спасибо вам! — наигранно прочеканила служанка, сделав глубокий реверанс.

— Пожалуйста. — опять спокойный ответ. — Ты вот сейчас стоишь передо мной, и даже не пытаешься скрыть свою ненависть. И чем я её заслужила? Я не сделала тебе ничего плохого. А ты так себя ведёшь. Почему? Хотелось бы послушать твою версию. А то вчера, после того как мы вернулись домой вместе, ко мне буквально каждая служанка подошла, считая своим долгом предостеречь меня на твой счёт. Мне чего только про тебя не рассказали, версии от коварной соблазнительницы, до жестокой убийцы. Да, меня предупредили, что если ты останешься, я в конце концов упаду с лестницы или съем отравленный обед и улечу далеко-далеко, откуда не возвращаются. Так что ты скажешь? Мне стоит переживать за свой обед?

— Значит вы добились преданности служанок? — с насмешкой проговорила Пени. — Не презираете чернь, в отличии от других знатных дам? Ах, да! Вы же сами просто рабыня! Такая же служанка. — губы горничной скривились в усмешке.

— Правда? Такая же? Тогда почему лорд выбрал меня, а не тебя, если мы одинаковые? Почему я теперь одна из самых популярных леди в