и думать. С одной стороны, горничная вела себя дерзко и непочтительно, с другой — заверила госпожу в своём желании служить. Чему верить? Не понятно. В любом случае, пусть пока здесь будет, в доме, под присмотром. Тем более, Пени знала тайну леди Элизабет. Фанатика лучше рядом держать, контролировать.

Глава 17

Совмещать светскую жизнь и работу над проектом модернизации шахты оказалось сложно. И одно, и второе дело требовали времени, внимания, сил. Никак не получалось заниматься и тем и другим с полной отдачей. Пришлось выбирать. И Элис выбрала. Конечно это был проект. Получив наконец возможность заниматься любимым делом, девушка не собиралась отступать от задуманного. А светская жизнь… Остался лишь необходимый минимум, чтобы хоть как-то держать марку. Всё основное своё время Элис посвящала шахте.

Да и как могло быть иначе? Если уже привезли первую партию необходимого оборудования, а за установкой следить некому? Крафт согласился заказать разработку и сборку необходимых механизмов, однако от прибытия на Септимус иностранных специалистов категорически отказался. Да, оборудование было по максимуму собрано в Империи. И некоторое специалисты-корсиканцы, худо-бедно обученные работе с данной техникой, имелись. Но Элис не была уверена в их квалификации. Выход только один: самой всё контролировать.

Произошло ещё одно важное событие, известное только Элис. Для пошива защитных костюмов для шахтёров были заказаны несколько видов тканей. Элис объяснила это тем, что нужно попробовать разные варианты. Проверить на практике прочность, износостойкость. А потом уже выбрать лучшее и заказать робу из самой хорошей ткани. Так она объясняла. На самом же деле с тканями было не всё так просто. Материал необычный, разработан для особых условий и имеет различные свойства, не всем известные. Если правильно совместить три определённых полотна, то можно защитить рабский браслет от слежения. Накрываешь руку полностью, и браслет пропадает из поля зрения хозяина. Можно спокойно покинуть границы, дозволенные для передвижения. Восстановить доступ, к сожалению, можно. Если хозяин замечает, что раб пропал, достаточно немного изменить длину волны — и контроль восстановлен. Да, это шаткая надежда, но всё-таки. Если прибыть в столицу, отвлечь Крафта чем-нибудь, а самой рвануть в посольство Империи, там уже свои не оставят. В этом Элис была уверена. Ну чем не план? Правда, на практике всё сложнее, чем в мечтах. Крафт всё также тщательно следил за женой, как и в первый день её прибытия. Ей никак не удавалось усыпить его бдительность. Как-то раз Элис попробовала использовать сочетание тканей на практике. Материал не подвёл. Но Крафт спохватился уже через десять минут. Обнаружив отсутствие жены, поднял тревогу. Начал бешено перенастраивать браслет, чем принес Элис множество неприятных ощущений. Чтобы не привлекать внимание к инциденту, девушка убедила мужа, что это просто небольшой сбой, ничего особенного. На тот раз он поверил. Но больше Элис экспериментов не ставила: слишком болезненно они обходились, да и муж мог что-то заподозрить.

И всё-таки сочетание тканей работало. А это значит, шанс есть. Нужно только грамотно всё спланировать. Но… Элис медлила. Неожиданно для себя она обнаружила, что Крафт стал ей нравится. Да, отношения с мужем напоминали качели. Сначала она его ненавидела, потом смирилась, потом даже симпатизировала, затем, после инцидента с зеркалом, снова возненавидела, а теперь… Он стал ей нравится. Опять. Крафт слушал её и делал, как она говорит, согласился улучшить жизнь людей, разрешил контролировать проект модернизации шахты. Теперь лорд казался совсем не тем чопорным холодным аристократом, каким являлся в начале знакомства. Сейчас с мужем ей стало хорошо, комфортно. Он считался с ней, заботился, прислушивался. Наконец-то она почувствовала надёжное плечо рядом, на которое можно опереться. По крайней мере, ей так казалось.

Их отношения стали ближе, теплее, душевнее. Даже супружеская жизнь перестала быть скучной. Теперь проводить время вместе стало намного приятнее.

Перемены в отношениях заметили и окружающие. В свете то и дело возникали пересуды. Лорд Крафт любит свою жену! Не смотрит на сторону, не изменяет. Ну что за безобразие! А леди Элизабет? Она тоже хороша! Совсем забросила лорда Тауна и смотрит теперь только на мужа! Какое бесстыдство! Разговоры не смолкали. Но чете Крафтов было всё равно. Они были достаточно богаты, чтобы позволить себе наплевать на мнение света. Супруги наслаждались обществом друг друга. И, ко всеобщему недовольству, были счастливы. Наконец-то Элис и Крафт достигли гармонии и им обоим это нравилось.

Особенно злился от всего этого безобразия лорд Таун. Мало того, что леди Элизабет постоянно водила его за нос, так теперь вообще перестала с ним общаться и замечать его. Любовь мэра постепенно перерастала в ненависть. Так подло с ним ещё никто не поступал!

Во время одного из светских раутов, когда Элис отошла в сторону и уже достаточно отдалилась от всех, посвятив свои мысли проекту шахты, мэр предпринял очередную попытку привлечь внимание. Подловив девушку в укромном углу, где их никто не мог увидеть, мэр начал разговор.

— Леди Элизабет, мы так давно вас не видели. Вы теперь редко радуете нас своим присутствием. Чем же вы так заняты? — с ухмылкой поинтересовался Таун. — Что занимает мысли столь интересной особы, как вы?

— Вы пьяны! — довольно резко ответила она.

— Возможно, — ухмылка ещё шире расползлась по его лицу. Он приблизился к ней и теперь Элис чётко ощущала перегар.

— Дайте пройти! — она попыталась сделать шаг вперед, но мэр упёрся рукой в стену прямо перед ней, загораживая проход.

— Не так быстро, дорогая леди Элизабет. — нагло пьяно улыбнулся он. — Знаете, после той нашей последней встречи, на моих полях… Да, да, знаю, мы виделись с вами и позже, но именно тогда был последний раз, когда вы меня замечали. Так вот. В тот раз… Вы так странно себя вели… Не находите? А потом прекрасная леди Элизабет вдруг заинтересовалась… Чем? Шахтой! Скажите-ка мне, дорогая, а вы точно леди?

Холодок пробежал по спине Элис. Этого ещё не хватало! Мэр её подозревает! И почему именно сейчас? Когда всё так хорошо? Остальных удалось провести, но Таун… Ох уж этот мэр…

— Да как вы смеете разговаривать со мной в подобном тоне! — она постаралась придать своему голосу грозный оттенок.

— Как смею? Да потому что я мэр! — нагло ответил он. — Я самый главный на Септимусе. Но вы уходите от