О, он мог бы много чего ответить ей, если бы его внимание не было поглощено Джессикой. Она двигалась среди толпы, не забывая делать вид, что все еще пьет коньяк из принесенного им бокала. Собранная, сдержанная, но что-то в ее облике насторожило Найджела.

— Найджел, послушай меня, пожалуйста, взволнованно настаивала миссис Скленнерд. — Я не хочу, чтобы вы двое снова причинили друг другу боль.

Он с трудом оторвал взгляд от высокой тонкой фигуры Джессики и посмотрел на обеспокоенное лицо матери.

— Дорогая моя, я так люблю тебя, — нежно произнес он. — У меня сердце разрывается, что ты так тревожишься обо мне. Но давай поговорим об этом немного позднее…

Потому что сейчас ему пора было идти. И еще потому что, подняв глаза, он обнаружил, что больше не видит Джессики. Куда она подевалась?

А Джессика тем временем прошла в большую и, к огромному ее облегчению, пустую библиотеку. Найджел заставил ее думать, когда у нее не было на это никаких сил — ни моральных, ни физических. И теперь она ощущала приближение головной боли, которая могла стать невыносимой, если ей не удастся хоть немного отдохнуть.

Джессика подошла к раскрытому окну и постояла, вдыхая цветочные ароматы. Потом ощутила головокружение и уже хотела сесть в кресло, как вдруг заметила на секретере несколько снимков в серебряных рамках.

Она приблизилась, чтобы разглядеть их. И сразу же увидела свадебную фотографию Тэда и Кэтрин. Джессика провела дрожащими пальцами по дорогому лицу, которого больше никогда в жизни не увидит, которое никогда больше не улыбнется ей. Никогда! Какое страшное слово — никогда!

Колени подогнулись, и она рухнула на пол, сжимая фотографию, и разрыдалась в голос, давая выход всему тому, что до сих пор изо всех сил сдерживала внутри.

Дверь отворилась, и библиотека наполнилась людьми. Она не замечала этого, не отдавала себе отчета в том, что причиной всего был Найджел, который совершенно обезумел, когда не смог обнаружить ее. Не понимала, что вообще происходит, пока не почувствовала, как он опустился рядом с ней на пол и обнял ее.

— Я не могу, не могу больше выносить этого, — прорыдала Джессика, сотрясаясь всем телом.

Кто-то положил руку ей на плечо и тоже всхлипнул. Это миссис Скленнерд пыталась утешить ее.

Но Найджел, именно Найджел сжимал ее в объятиях, не давая рассыпаться на составные части.

— Ax ты глупышка, — пробормотал он, когда Джессика уткнулась мокрым лицом в его шею. Стоило мне отвернуться, и ты тут же сбежала.

Ну почему, почему ты такая упрямая? Почему думаешь, что можешь самостоятельно вынести то, что никому не под силу? Разве ты в конце концов не сломалась, как я и предполагал?

Когда мы поженимся, я прикую тебя к себе наручниками, чтобы…

— Я не выйду за тебя, — всхлипнула Джессика, даже не слыша раздавшихся вокруг охов и ахов.

Найджел слышал, но проигнорировал их. Он расстегнул заколку, распустил ее густые черные волосы, помассировал пальцами затылок.

— Выйдешь, — хрипло заверил он Джессику. Такая уж у тебя судьба. И у меня…

— Что ты такое говоришь? — раздался возмущенный голос Джулии.

— Ничего такого, чего бы ты не услышала уже сегодня вечером, — ответил брат.

Джессика разрыдалась сильнее.

— Тогда ты просто дурак!

— Да, — согласился Найджел. — Смит, будьте добры, прикажите Марку подать машину к дверям. Я отвезу Джессику домой.

Он поднялся и потянул ее за собой.

— Ты можешь идти или мне понести тебя?

— Я не собираюсь выходить за тебя замуж! Казалось, слова Джулии придали ей сил поднять залитое слезами лицо и повторить свой отказ более категорично. — Посмотри на эти фотографии, Найджел, посмотри! Только взгляни на эти счастливые лица! Так полагается чувствовать себя новобрачным. А мы… разве мы счастливы? И они все… — Джессика обвела рукой столпившихся вокруг них Скленнердов, — разве они счастливы, что ты хочешь жениться на мне?

Но Найджел не желал смотреть на многочисленные фотографии, стоящие на секретере, или на своих родственников. Он смотрел только на нее.

— Кэтрин и Тэд будут счастливы за нас, — убежденно заявил он. — И их дети будут счастливы, потому что мы усыновим их. К тому же ты…

Джессика содрогнулась, догадавшись, что он собирается сказать.

— Не смей! — выкрикнула она. — Даже думать не смей об этом!

— ..уже беременна нашим общим ребенком, — закончил он.

В ответ раздался общий вздох, потом — гробовая тишина. Миссис Скленнерд, которая все еще поглаживала Джессику по плечу, отдернула руку, словно обожглась.

— Как ты мог? — прошептала Джессика.

— Ты не поверишь, но это было очень легко, — насмешливо ответил Найджел. — Ну что, собираешься снова оставить меня в дураках, чтобы подтвердить правоту Джулии?

Она задала себе тот же вопрос. Подняла глаза и посмотрела прямо в суровое и немного грустное лицо мужчины, которого так долго любила, что даже не могла уже вспомнить, было ли вообще такое время, когда она не любила его. И ответила самой себе: нет.

Слезы высохли, глаза прояснились. Джессика собралась, перестала дрожать и обвела взглядом тех, кто когда-то был просто счастлив приветствовать ее как будущего члена семьи. Когда-то, но не теперь…

— Мы с Найджелом собираемся пожениться, — сказала она все еще подрагивающим, несмотря на ее усилия, голосом. — Мне очень жаль, что вас это огорчает, но мы оба… хотим этого.

— Церемония состоится на следующей неделе, — добавил Найджел. — Мы будем рады, если вы почтите ее своим присутствием, но не ждем, чтобы вы преодолевали самих себя, если это покажется вам тягостным долгом.

Никто ничего не ответил — ни один человек.

Ни единого доброго слова, ни единого пожелания счастливой жизни, ни единого проклятия…

— Поздравляю вас, дети мои, — неожиданно раздался мягкий голос его преподобия.

Он подошел к молодым людям — высокий, темноволосый мужчина лет пятидесяти. По пути легко коснулся пальцами руки потрясенной миссис Скленнерд, но остановился только около Найджела и Джессики.

— Теперь я понимаю твое желание поспешить со свадебной церемонией, Найджел, сказал он, улыбнулся и протянул ему руку. Это должно было произойти три года назад, конечно. Но на следующей неделе — тоже не поздно. Лично я счастлив за вас обоих, дети мои.

Его слова прозвучали столь многозначительно, что Джессика почувствовала: больше ей не вынести. Новые слезы навернулись на глаза, она всхлипнула. И внимание священника немедленно переместилось на нее.

— Добро пожаловать в семью Скленнерд, Джессика, — произнес он, деликатно положив тонкие длинные пальцы ей на плечи. — За последние годы я хорошо узнал вашего брата и могу заверить вас: Тэд мечтал, чтобы это свершилось. — Священник наклонился и поцеловал молодую женщину в обе щеки. — Теперь он может почить с миром, — прошептал он ей на ухо. — Ради него постарайтесь примириться и с самой собой.