различные фантазёры оказываются в чертогах Мериан сильно раньше срока, причём крайне неожиданно для себя.

—…

— Официальная же версия гласит следующее: без своей сестры-антипода Мериан начала потихоньку сходить с ума. И в итоге попыталась сделать то, что было миссией Эфириан, а именно — дать жизнь. И… У неё получилось, как вы можете догадаться, хоть и в крайне искажённом виде. На Астрас пришли орды нежити — воскресшие Изначальные. Цель у которых была только одна — уничтожить всех подчистую. Откройте вторую страницу.

Та же карта, на которой была изображена расстановка сил и сферы влияния различных рас.

— Как вы можете увидеть, с самого начала у нежити не было ни особых территорий, ни подавляющих сил. Даже орки, по сути, были сильнее. И если бы основная четвёрка объединилась против общего врага, то Мериан пришлось бы отступить… Но от примирения боги были далеки. И начали использовать нежить в своих целях, заключая союзы с личами и помогая возвыситься вампирам. Те охотно шли на договоры, принимали помощь и убивали врагов своих псевдо-союзников. И в итоге сложилась ситуация на третьей странице.

Два материка пропали с карты. А кроме красного, синего, зелёного и серого цветов, огромное количество территории поглотил чёрный.

— Мертвецы стали самостоятельной силой, с которой приходилось считаться. Кроме того, выяснился один очень неприятный для остальных факт — если уничтожаешь условного лича, то энергия Мериан не рассеивается и не исчезает. Она ищет себе нового носителя, причём теперь им мог стать абсолютно любой труп, не только Изначального. Если умерших людей, эльфов, гномов или демонов хоронили в земле, то они восставали в виде гулей и упырей. Если сжигали — те возвращались в виде привидений. И, кроме магов эфира, сильно ослабевших со смертью прародительницы, не было от нежити абсолютно никакого спасения. Четвёртая страница.

Три континента. Почти полностью чёрные.

— К сожалению, тяжело сказать, что в это время происходило на божественном плане бытия. В жреческих записях об этом нет ни слова. Но ясно одно — Мериан подготовилась крайне хорошо и, в отличие от Эфириан, внезапно умирать не собиралась. Четвёрка не могла уничтожить её напрямую, только помогать своим последователям… И они помогли. Откройте пятую страницу.

На ней был изображён герб, похожий на таковой у ордена пылающих клинков — ангельские крылья, укрывающие рукоять огненного меча. Вот только были и отличия: пламя не белое, а багровое; белоснежные крылья оплетают зелёные лозы; а на лезвии видны начертанные руны.

— Пламя Бариана. Энергия Дариона. Жизненная эссенция Олиарона и тайные знания Вариана. С поддержкой богов, остатки некогда великих рас сплотились в единую силу, способную противостоять нежити — Инквизицию. Начался завершающий этап войны. Нежити всё ещё было значительно больше, но по индивидуальной силе они уже проигрывали. Классическая борьба качества против количества. В которой, скорее всего, победила бы именно нежить, поскольку их целью было не выжить, а уничтожить. И хоть Инквизиция и наступала, от ещё двух материков осталась только небольшая цепочка островов на востоке.

Беатрис прервалась и сделала последний глоток остывшего напитка из опустевшей кружки.

— Собственно, двести лет назад наступил кульминационный, переломный момент в нашей истории. Причём происходил он именно здесь, на территории Севаны. Последняя, решающая битва. Я уверена, вы все видели знаменитые картины, на которых было изображено данное событие. Противостояние света и тьмы, жизни и смерти, двух армий, которым предстояло решить судьбу Астраса — жить ему дальше, или умереть. Но!

Демонесса подняла указательный палец.

— В это же время происходил финальный бой между Мериан и остальными. И все историки, все жрецы отдали бы очень многое, чтобы узнать, что там произошло. Потому что когда две армии уже почти готовы были схлестнуться между собой, их остановили голоса всех пятерых богов. Которые, к полному ошеломлению обеих сторон, провозгласили вечный мир.

Тишина. Я, да и все присутствующие слышали об этих событиях не в первый раз — ну, если не считать моментов с еретическими теориями, мнение об истинности которых я оставлю при себе, как и советует Беатрис, — но всё равно никто из группы не издавал ни единого звука.

— На самом деле нам всем повезло, что нежить, в большинстве своём, воспринимает приказы Мериан полностью и безоговорочно. Живые-то понятно, получив шанс обойтись без взаимного уничтожения, они вцепились в эту возможность как клещи. А вот мертвецам было всё равно по большому счёту…

Прозвенел звонок.

— Ох. Уже? Вы бы сказали, у нас пятиминутные перерывы есть так-то… Ладно. На практику задание следующее: подготовьте небольшое эссе на тему различных вариантов альтернативной истории. Например, что было бы, если Эфириан осталась жива? Или Мериан погибла вместе с ней? Особо придираться к вам не буду, просто поразмышляйте и запишите пару тетрадных листов. С логическим обоснованием своей точки зрения, само собой. А теперь распечатки мне верните, и увидимся здесь же, через десять минут на паре социологии.

Я глубоко вздохнул и потянулся, после чего поднялся и двинулся в сторону туалета — умыться. Как ни странно, именно что-то подобное вот таким вот парам мне и требовалось, с возможностью отвлечься на что-то другое и поразмышлять о вечном. Надеюсь, социология будет примерно такой же.

Глава 15

В этот раз Беатрис опоздала всего на четыре минуты. В остальном без изменений — чашка с чем-то горячим в правой руке, а папка с бумагами в левой.

Передавать её мне демонесса не стала, вместо этого просто положив на свой стол.

— Все тут? Начнём тогда. — Преподаватель поудобнее устроилась на стуле. — Итак, социология. Наука, изучающая функционирование общества, и в таком космополитическом городе-государстве как Севана являющаяся крайне необходимой. Обычно её начинают изучать с определения, истории возникновения и прочего, но студенты обычно забывают всю эту информацию после первой же сессии, поэтому мы всё это опустим. Если интересно — берите учебник и флаг вам в руки. Мы же сосредоточимся на социологии как прикладной науке, позволяющей прогнозировать социальные явления и в какой-то мере управлять ими.

Беатрис окинула нас всех спокойным взглядом.

— Для начала… Давайте рассмотрим основные расы, населяющие столицу. Их культуру, цели, мировоззрение. Алексей… Верно? Расскажите нам об Империи людей. Как-то сильно формулировать ответ не надо, просто набросайте свои мысли на эту тему.

Староста слегка растерянно провёл рукой по огненно-рыжим волосам.

— Ну, Империя… Она огромна…

— Согласна, их земли простираются до северных берегов материка. И учитывая, что континент полностью поделён между основной пятёркой,