Картины с моим изображением и на второй половине пути встречались. Вызывая презрительное фырканье за спиной или сдержанные смешки. А я запоздало вспомнил, что не спросил: кто это все рисует и почему такое изумительное сходство с оригиналом? Порой возникало подозрение, что художники неделями наблюдали за нашим развратом, делая детальные наброски и эскизы.

Ну, и раз мы тут идем не скрываясь, имея возможность присматриваться ко всему, то я стал тщательно выискивать значки порталов в иные миры. Раз есть два портала, просто обязаны существовать и другие. Вначале охватывал взглядом все пространство помещения, сразу прикидывая, откуда удобнее всего «шагнуть». Потом уже более тщательно присматривался к конкретным местам. Использовал максимум своего зрения, предполагая, что значки могли оказаться под толстыми слоями штукатурки и краски.

Увы! Так ничего и не нашел. Только зря время потратил. И вот шептала мне интуиция: «Есть! Есть тут значки! Не может не быть их в таком здании. Это же Дом! Живое существо, имеющее связь со всей пуповиной, дающее своим обитателям напиток из своих вен (коммуникаций?), очень похожий на вино».

И тут меня озарило: «Раз Дом живой, то он вполне может устроить саботаж, скрывая от меня порталы в глубине своих стен (считай – кожи). Препятствовать моему проходу он не имеет права. А может, и сам заинтересован в моем появлении и в восстановлении мира. Иначе был бы сожжен и разрушен. То есть получается, чтобы присмотреться к здешним значкам, мне надо с Домом подружиться? А как? Попить его «кровушки»? Ни за что! Лучше поищу в иных местах. Да и от Лобного Камня надо ультимативно потребовать, чтобы он мне открыл тайну открытия его порталов. Там их – сотни, а воспользоваться ими не получается».

Принял такое решение, когда мы уже добрались к нужному месту. Предстояло шагнуть в мир Трех Щитов. И как раз туда, где неизвестные пленили Леню Найденова.

Так как нас никто не видел и не преследовал, мы тщательно обговорили наш выход там, распределив последовательность действий при максимуме возможных обстоятельств. Несмотря на наш «развод», Машка отнеслась к обсуждению серьезно, понимая, что репетиций быть не может. Переход – только в одну сторону. Разве что уже оказавшись там, можно в самой критической ситуации развернуться назад и шагнуть с края расщелины в мир Набатной Любви.

Но если там засада, то желательно этого не делать, а уничтожить вначале всех врагов до единого. Иначе секрет перехода окажется в руках неизвестного нам противника.

Разве что Эмме мы разрешили воспользоваться запасным выходом. И то я ее наущал, строго сводя все к самому главному:

– Ждешь десять минут. Шагаешь с закрытыми глазами. Если сразу слышишь мой или Марии крик «Шуба!», тут же разворачиваешься и широко шагаешь обратно. При этом не обращай внимания ни на вспышки, ни на крики или даже на попытки тебя коснуться.

Что в мире Набатной Любви находится, она уже знала, как и о наличии в обоих колодцах оружия, и о том, как защищаться, вздумай враги сунуться следом за ней. А видя мое перекошенное от напряжения лицо, не решилась заикнуться о своем участии в разгроме засады.

Ну и больше всего я надеялся, что засады в подвалах Пантеона нет. Очень уж не хотелось, чтобы мои спутницы рисковали жизнью.

Пошел первым. И с первого момента осознал несбыточность моих надежд. Несмотря на полную темень, прекрасно рассмотрел кучу замаскированных тел, залегших в разных местах подвала. Да на своде, ближе к пролому в стене, виднелось несколько развешенных, готовых к падению вниз сетей.

Сразу присел, сместившись на метр в сторону, а вместо себя послал вперед беззвучно скользящую иллюзию. Почему сеть не висела над порталом, разобрались мы гораздо позже. Получалось, что Леня прошел вперед десяток метров, и его только там заметили. Потому и решили, что портал выхода примерно возле пролома. Поэтому и вторую засаду устраивали именно с учетом своих рассуждений.

Моя иллюзия добралась до пролома, и у нее над головой вспыхнул светляк максимальной мощности. Подобный зырник не каждый экселенс мог создавать. Ну и еще раньше в неподвижные тени стали лететь непрерывным потоком разрушающие эрги’сы. Темные, с максимально взрывной силой, ибо о взятии пленных я думал меньше всего. В любом случае при таком количестве врагов надо бить насмерть.

Так что поначалу враг ослеп от яркого света. Затем все свои атаки и сброшенные сети сосредоточил на моей иллюзии. При этом и с той стороны пролома ринулись сонные молнии, магические стрелы и пущенные, как из пращи, таранные удары. Некоторые чуть меня в расщелину с колодцем не смели. Спасли вуаль и скорость смещения влево.

Тогда как некоторые типы с моей стороны попали под обстрел своих же подельников. Послышались возмущенные вопли, стоны, крики боли, перемежаемые громкими, но совсем не согласованными командами. Зато я быстро вычленил командиров и уничтожил двух из четырех. Неразберихи сразу стало больше.

Отсчитывая внутренне идущие секунды, я по большой дуге успел проскользнуть к краю пролома и начал массовое истребление противника с той стороны. За секунду до этого из портала появилась Мария. Полное освещение ей сразу помогло сориентироваться и в отчаянном броске накинуться на тех, кто оставался по ее правую руку. Рапира мелькала, словно росчерки молнии, убивая любого, вставшего на пути противника. Тогда как Светозарной никакие контратаки со стороны даже царапины не нанесли.

Моя подружка грамотно не входила в ближний бой, следила, чтобы под ногами раненых не оказалось и никакая сволочь не смогла бы продавить вуаль физическим воздействием рук. Иначе говоря, сама зверствовала, а к себе никого не подпускала. Хоть пособие снимай для начинающих фехтовальщиков, имеющих пояс с пятнашкой груанов.

Сообразив, что оставшихся вокруг нее Машка и сама добьет, я ринулся вперед, стараясь прорваться к лестнице наверх, тем самым перекрывая путь для побега оставшимся в живых. Потому что на ногах с моей стороны врагов оставалось очень мало. А при отсутствии выбитых мною крикунов-командиров никто не решился на отступление. Все с упорством, достойным лучшего применения, продолжали меня атаковать до тех пор, пока не пали все.

Разве что последнего шустрика сбил, когда тот пытался юркнуть в самый темный угол подвала за лестницей и где-то там спрятаться.

На весь скоротечный бой у нас ушло минуты четыре, не больше.

Еще с минуту я просто добивал слабо шевелящиеся тушки, но уже сонными эрги’сами. Все-таки вспомнил о пленных. Когда из пролома осторожно выглянула императрица, бросил ей:

– Следи тут и встречай Эмму! – А сам начал разгон в сторону лестницы.

Я вознесся наверх по крепкой, сделанной из толстых досок лестнице и с последним толчком выскочил наружу как пробка из бутылки, взлетая над люком метра на четыре. Это помогло избежать моей тушке мощнейшего залпа из десятка луков и двух аркабаллист – осадных луков, предвестников арбалета. Моей вуали только и пришлось что отразить две бронебойные стрелы. А вот если бы в меня попали два стальных стержня из аркабаллист, не знаю, как бы я сражался дальше.