Вылетев на дорогу, он прибавил газу, и небольшой джип спятившим метеором помчался прочь от города. Долетев до очередного брошенного посёлка, Никита сбросил скорость и, подъехав к крайнему дому, остановился. Выйдя из машины, он внимательно осмотрелся и удручённо вздохнул. Похоже, и это поселение было брошенным. Впрочем, в его положении это было лучше всего.

Загнав машину во двор, Никита на удачу толкнул низкую дверь и, удивлённо хмыкнув, вошёл в покосившийся дом. Судя по слою пыли, здесь давно никто не жил. Принюхавшись, парень невольно скривился и громко, от души чихнул. К запаху затхлости и пыли примешивался кислый застарелый запах браги и дешёвого алкоголя. Весь пол был засыпан битым стеклом и окурками. Среди всего этого роскошества Никита заметил и несколько использованных презервативов. Похоже, прежние хозяева этой лачуги добропорядочностью не отличались.

Подумав, парень решил не оставаться в доме и, выйдя на улицу, принялся разводить крошечный костерок прямо во дворе. Благо дров под просевшим навесом хватало. Разогрев тушёнку, Никита поставил на костёр ковш с водой, который использовал вместо чайника, и, достав нож, приготовился ужинать, когда где-то в дровах раздался странный шорох.

Быстро оглянувшись, Никита почти нос к носу столкнулся с усатой кошачьей мордой. Внимательные зелёные глаза животного смотрели на него настороженно, но без страха. Чуть улыбнувшись, Никита уселся на подобранное тут же полено и, недолго думая, сунул в разогретый жир сухарь. Выбравшийся из-за поленницы кот старательно принюхался к витавшим над костром запахам и, усевшись, обвился хвостом.

С аппетитом уплетая сухари и мясо, Никита с интересом наблюдал за котом. В том, что это именно кот, у него не было ни малейших сомнений. Чёрный, с роскошной белой манишкой на груди и такими же белоснежными носочками на крепких лапах. Круглая, крепкая голова, большие зелёные глаза, исполосованный в многочисленных драках нос и дырявые уши говорили сами за себя. К ним прибавлялись нахальные длинные белые усы и торчавшие над глазами, словно антенны инопланетянина, такие же брови.

С первого взгляда было ясно, что это не просто домашний лентяй, а самый настоящий уличный боец и крысолов. Продолжая смотреть на Никиту, кот выразительно облизнулся, и парень, пожав плечами, тихо сказал, доставая ножом из банки изрядный кусок мяса:

– Согласен, с хозяином положено делиться.

Положив мясо на ближайшее полено, Никита осторожно подвинул его к коту и принялся с интересом наблюдать за его реакцией. Не спеша, с достоинством поднявшись, кот подошёл к полену и, старательно обнюхав тушёнку, не торопясь принялся есть. Расправившись с угощением, он облизал усы и, подойдя к парню, решительно потёрся головой о его колено.

– На здоровье, – улыбнулся в ответ Никита, осторожно погладив нового знакомого по затылку.

В ответ раздалось басовитое мурлыканье, и кот с ещё большей энергией принялся тереться о его ногу. Похоже, зверь просто соскучился по общению с людьми. Быстро доев остатки тушёнки, Никита отставил банку в сторону, засыпав в закипевшую воду горсть заварки, ещё раз погладил кота. Осмелев, тот одним плавным движением запрыгнул парню на колено и, легко удерживая равновесие, потянулся носом к лицу Никиты.

Замерев, парень дал ему обнюхать себя и, чуть улыбнувшись, спросил:

– А тебе, приятель, не кажется, что мы немножко родственники?

Это было впервые, когда он позволил себе пошутить над своими новыми возможностями. До этого дня он воспринимал их только как следствие дикого, никому не нужного эксперимента. Словно отвечая, кот громко что-то муркнул и, развернувшись, решительно уселся на своём новом насесте, всем своим видом показывая, что уходить не намерен. Только через минуту он выразительно покосился на парня через плечо, словно требуя продолжения ласки.

С интересом посмотрев на своего нового знакомого, Никита аккуратно перелил заваренный чай в кружку и, устроившись поудобнее, глотнул обжигающе-горячий напиток, одновременно поглаживая кота по выгнутой спине. Животное замерло, словно статуэтка, и только чуть шевелящийся кончик хвоста да тихое урчание указывали на то, что ему нравится эта ласка.

Допив чай и дождавшись, когда крошечный костерок прогорит до конца, Никита аккуратно снял кота с колена, тихо проворчав:

– Извини, приятель, но мне отдохнуть надо. Дорога долгая.

Убрав в машину все пожитки, он забрался в салон и едва успел захлопнуть дверцу, как оставленный на улице кот, одним прыжком взлетев на капот, заорал так, что Никита невольно вздрогнул. Зверь явно требовал, чтобы его тоже пустили в машину. Невольно рассмеявшись от такого нахальства, парень открыл дверцу, с улыбкой сказав:

– Ну, залезай. Но учти, вздумаешь мне машину пометить, ночевать на улице будешь.

Словно понимая, о чём он говорит, кот ловко перебрался на крыло и, одним неуловимым движением проскользнув с него в салон через верхнюю рамку стекла, фыркнув, принялся устраиваться у Никиты на коленях. Потоптавшись, зверь устроился поудобнее и, улёгшись, с вызовом покосился на владельца коленей. Мол, попробуй, прогони. Почёсывая пальцем кота за ухом, Никита принялся размышлять вслух:

– Значит так, приятель. Если ты решил здесь ночевать, тогда запомни несколько правил. В машине не пачкать, под ноги не лезть и попусту меня не будить. Будешь себя вести правильно, будем жить мирно. А начнёшь характер показывать, отправишься ночевать на улицу. Вопросы есть?

Вместо ответа кот тихо замурлыкал и, в очередной раз потеревшись о его ладонь, прикрыл глаза. Помня о том, что коты привязаны к своему дому, Никита и помыслить не мог, что его случайный сосед решит отправиться в дорогу вместе с ним. Позволив себе четырёхчасовой сон, парень проснулся свежим и отдохнувшим. Случайное приключение на заправке теперь вспоминалось как нечто давно забытое и недостойное внимания.

Быстро разогрев очередную банку тушёнки, Никита запил её парой кружек крепкого чая и, осмотрев лагерь, убедился, что ничего не забыл. Прислушавшись к собственному телу, парень понял, что спокойно может ехать дальше, и, проверив оружие, уселся за руль. Выпущенный на прогулку кот объявился на капоте, словно с неба свалившись. На этот раз, вместо требовательного мява, зверь укоризненно покосился на Никиту, одновременно скребя лапой лобовое стекло. В зелёных глазах кота ясно читался вопрос: «Решил, что я тут опять один останусь?»

Чуть пожав плечами, Никита открыл дверцу и, усадив кота на пассажирское сиденье, запустил двигатель. Улёгшись на сиденье, зверь подвернул под себя передние лапы и, прикрыв глаза, замер, словно всю жизнь так ездил.

– Ну, ты и наглец, – улыбнулся Никита случайному попутчику, выезжая на дорогу. – И что теперь прикажешь с тобой делать?

Вместо ответа кот приоткрыл один глаз и, тихо муркнув, отвернулся.

– Не хочешь со мной разговаривать? Ну и ладно. Я и сам справлюсь. Как же тебя называть? Васька или Мурзик не для тебя. Вид у тебя, как у аристократа. В чёрном фраке с манишкой. А, судя по