одновременно проверка и контроль безопасности. Даже узнав личный код бойца, непосвящённый не смог бы найти узел связи. О его существовании знали только те, кому приходилось этой связью пользоваться.

Доехав до указанного места, Никита вышел из машины и, осмотревшись, чуть улыбнулся. Из ворот, до которых было чуть больше сотни метров, вылетел старенький «уазик» и лихо запрыгал по бездорожью. Присмотревшись, Никита понял, что за рулём этого рыдвана восседал не кто иной, как сам широко известный в узких кругах Бугай, которого все бойцы уважительно называли только по отчеству, Степаныч. Кличку свою он получил после анекдотичной истории, когда ударом кулака сумел убить сорвавшегося с привязи племенного быка.

Заскрипев изношенными колодками, «уазик» резко остановился, и из машины выскочили сразу двое. Настороженно смотревший на него гигант прапорщик шагнул вперёд и, узнав своего бывшего «кутёнка», тихо выдохнул:

– Никитка, живой!

Облапив парня так, что у того звучно захрустели рёбра, Степаныч поставил его на землю и, повернувшись к старому приятелю, срывающимся голосом пророкотал:

– Палыч, этого быть не может. Мы же их похоронили давно.

– Может, друг. В нашей жизни всё может быть, – дрогнувшим голосом ответил полковник, в свою очередь обнимая Никиту.

* * *

Майор Васенцов, получив задание найти сорок молодых, здоровых женщин и привезти их на базу, долго и витиевато матерился, отводя душу и одновременно лихорадочно ища способ выполнения задания. За годы своей службы ему пришлось повидать всякого, но до такой дикости ещё не доходило. Усевшись в грузовик, майор закурил и, покосившись на водителя, седого резервиста, служившего при бункере ещё во времена советской власти, мрачно спросил:

– Ну и где я ему столько баб найду? Благо ещё денег бы дали, нанять можно бы было, а так?

– Погоди, Евгений Михалыч. Расскажи толком, каких тебе баб надо и что им за это будет? – быстро спросил водитель, с интересом рассматривая начальство.

– Сорок штук. От двадцати пяти до тридцати лет, здоровых, без семей, детей и прочих проблем. Ума не приложу, как быть, – растерянно поведал ему майор.

– Есть одна идея, командир. Только скажи, как надолго вся эта бодяга и где они обитать будут?

– Минимум на полгода, едой и жильём обеспечим, – коротко ответил майор, с надеждой глядя на старого пройдоху. – Что предлагаешь?

– Есть одно местечко. Там беженцы обитают. У тебя ствол с собой?

– Да, конечно.

– Вот и ладненько. Сейчас туда смотаемся и посмотрим, что там за дамы обитают. Только учти, перед употреблением их как следует отмыть не мешает.

– Да не вопрос. В любом случае им придётся полный медосмотр проходить, – быстро ответил майор, воспрянув духом.

– Ну, тогда поехали, – весело кивнул водитель, с хрустом включая передачу.

Через три часа пыльной, безлюдной дороги, пролегавшей по степи, грузовик остановился у странного, если не сказать больше, поселения. Разнокалиберные лачуги, собранные из кусков собранного на помойках мусора, напоминали трущобы. Впрочем, это и были самые настоящие трущобы. Естественно, и запах над всем этим великолепием витал соответствующий. Сморщив брезгливо нос, майор покосился на водителя и, удивлённо кивнув на лачуги, растерянно спросил:

– Это тут, что ли?

– Ну да. Куда ещё-то беженцам деваться? Жить-то как-то надо. Вот они тут и обитают. Кто рыбалкой живёт, кто воровством, кто проституцией. В общем, выживают, – пожал плечами водитель.

– И как тут баб искать? – растерянно спросил майор.

– А очень просто. Сейчас устроим, – усмехнулся водитель, ловко выскакивая из кабины.

Подойдя к ближайшему оборванцу, он быстро что-то спросил и, получив ответ, начал тихо что-то говорить. Вскоре к машине подошла какая-то разбитная девица и, с интересом посмотрев на майора, спросила:

– Это тебе, что ли, женщина нужна?

– Мне. Но только не одна, а сорок, – решительно кивнул майор.

– Ни фига себе?! А смылиться не боишься? – удивлённо присвистнула девица.

– Мне не для шуток, а для дела женщины нужны, – пояснил майор, внутренне скривившись.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что правилами гигиены эта девица явно не отягощается. Помолчав, девица воровато оглянулась и, подумав, спросила:

– А чего делать-то нужно?

– Это вам объяснят после того, как вы медкомиссию пройдёте.

– А платят сколько?

– Слушай, давай так. Собери сорок женщин, у которых нет мужей, детей и прочей обузы, и я всем сразу всё расскажу, – решительно ответил майор.

– А дети-то вам чем помешали? – растерялась девица.

– Работа далеко отсюда, так что не наездишься, – пожал плечами Васенцов. – Так что? Соберёшь баб, или мне в другое место ехать?

– Щас, погоди, – кивнула девица и моментально растворилась среди лабиринта лачуг.

Вскоре у грузовика собралась почти сотня женщин самых разных возрастов и обличий. Выбравшись на ступеньку кабины, майор громко объявил критерии отбора кандидаток на работу, особо подчеркнув, что за обман в обязательном порядке последует наказание. Собравшаяся толпа заметно поредела. Услышав, что для работы предстоит пройти медосмотр, многие женщины одобрительно закивали головами.

Таких требований давно уже никто не предъявлял. По всему выходило, что этот военный представляет серьёзную контору. Когда дошло до возрастного ценза, в сторону грузовика полетели проклятия и камни. Понимая, что дело может кончиться мордобоем, Васенцов громко объявил, что данное требование придумал не он, а государственная контора, которую он вынужден представлять. Это несколько разрядило обстановку.

Но на смену рассерженным женщинам вдруг пришли вооруженные чем попало мужчины не самого благонадёжного вида. Обступив грузовик плотным кольцом и поигрывая дубинами и цепями, они протолкались к машине, и майор невольно потянулся за пистолетом. Стоявший перед ним жилистый, одноглазый мужик провёл по ладони лезвием самодельного ножа и, криво усмехнувшись, сказал:

– Ты, мил человек, народ-то попусту не гоноши. Хочешь наших девок получить, плати.

– С чего это я тебе платить вдруг буду? – возмутился майор, не понимая, что происходит.

– А нам все платят. И ты заплатишь. А нет, так Дон речка глубокая, ещё никто не всплывал. А грузовик твой нам сгодится. Так сказать, за беспокойство.

Сообразив, что это элементарный рэкет, Васенцов взял себя в руки и, пожав плечами, ответил:

– Мне по большому счёту наплевать, наберу я тут баб или в другом месте. В общем, так, называй цену, а я её начальству озвучу. Согласятся, приедем за ними, а нет, пусть сами ищут.

– Э, нет. Ты у нас погостишь, а водила твой обратно скатается, начальству о делах наших поведает. Глядишь, оно и решение правильное примет, – хитро прищурился одноглазый.

– Не выйдет, – покачал головой майор, словно невзначай кладя руку в карман, где лежал пистолет. – Его дальше КП не пропустят, а грузовик я водить не умею. Так что придётся делать так, как я говорю.

– Значит, придётся пешочком до конторы прогуляться, – решительно ответил главарь.

– А вот это уже грабёж. Как думаешь, что с тобой и твоими мужиками будет, когда я об этом начальству доложу? Сам видишь, контора не гражданская.

Задумчиво оглядев полевую форму со знаками различия, одноглазый мрачно кивнул и, сделав своим прихвостням знак, ответил:

– Езжай. Привезёшь деньги, получишь баб. Нет, лучше не появляйся.

– Ну, как