а потом сразу вернулись на ферму. Эмма приказала всем роботам стараться поменьше попадаться на глаза внекам, а раканам — убираться только ночью, когда их никто не видит.

Самир, его родители и Имата согласились поужинать вместе с людьми. Видно было, что они не в восторге от присутствия роботов, но вполне дипломатично держали это при себе. “Пусть привыкают, — подумала Эмма, — раз уж они пришли под нашу защиту.”

Внеки выбирали простые блюда из мяса, рыбы и овощей, в которых было видно, из чего они приготовлены. Но особенно им понравился хлеб.

— Демус рассказывал, какой вкусный хлеб на Базе, — сказала Тара, обращаясь к Эмме. — Я думала, он преувеличивал. А он, оказывается, преуменьшал. Этот хлеб вкуснее всего, что я смогла вообразить под его рассказы.

— Ешьте на здоровье, сейчас ещё принесут. Мы печём его маленькими порциями, потому что он вкуснее всего тёплый, но следующая порция будет готова быстро.

— Я пока не видела Нурака, — обратилась Эмма к Самиру. — Надеюсь, он в добром здравии?

— Вполне, — ответил Самир и добавил, — Не все внеки согласились пойти сюда. Примерно пятьдесят внеков решили уйти на восток, в степи. Нурак в их числе. Основную опасность там представляют саты, кочевники. Нурак сильный воин и умеет повести за собой внеков. Под его началом, они в хороших руках.

— Понятно.

В это время робот принёс и поставил на стол свежеиспечённый хлеб. Продолжая разговаривать с Эммой, Самир потянулся к хлебу. Одновременно и Имата протянула руку. Их руки чуть не столкнулись. Имата первая это заметила. Её рука дрогнула, но не отодвинулась. Она посмотрела на Самира. С некоторой надеждой, как показалось Эмме. В последний момент рука Самира нырнула вниз, взяла всю корзинку с хлебом и протянула её Имате. Той ничего не оставалось, как взять хлеб. Самир взял кусок себе и передал корзинку Демусу, а тот — дальше по кругу. Эмма уже наелась и, когда корзинка с хлебом дошла до неё, просто передала её дальше, Мишке. Крошки просыпались на стол рядом с Эмминой тарелкой. Увлечённая разговором, Эмма не заметила, как Ра вылез из её кармана и побежал их убирать. Являясь личным роботом Эммы, он не подчинялся общим приказам, а она забыла дать ему индивидуальные команды. Поэтому он действовал, как обычно — следил за чистотой вокруг неё.

И только, когда Имата схватила свою кружку и занесла её над столом, Эмма заметила, что что-то не так. Она глянула на стол и обнаружила там Ра. Кружка уже начала опускаться. Единственное, что успела сделать Эмма, это накрыть Ра своей правой ладонью. Кружка больно опустилась на Эммину руку и содрала кожу на костяшках.

— Ай! — сказала Эмма.

Все замерли, и за столом мгновенно воцарилась тишина.

— Имата, что ты делаешь?! — сурово произнёс голос Самира.

— Я не специально! — воскликнула Имата. — Там таракан. Я хотела его раздавить. А она нарочно руку подставила!

— Ничего страшного, — мягко сказала Эмма. — Просто недоразумение. — Она убрала раненую руку и другой взяла Ра. — Имата, на Базе нет тараканов. Это робот, мой личный робот, задача которого — поддерживать чистоту вокруг меня. Это была моя ошибка, — Эмма приложила раненый кулак к плечу в знак извинения. — Я забыла приказать ему не высовываться во время ужина.

Ра на Эмминой ладони только отдалённо напоминал таракана. Он был чистый и блестящий и металлически блестел в свете лампы. Но когда Эмма сама увидела его собрата в первый раз, она тоже приняла его за противное насекомое.

— Ра, замри и не двигайся до моей следующей команды, — шепнула она маленькому роботу и бережно положила его в карман.

Имата вскочила со своего стула и вся напружинилась, готовая то ли нападать, то ли защищаться.

— Это всего лишь робот, — Имата выплюнула слово “робот” как ругательство, — к тому же тараканьего вида. И он тебе дороже всех внеков, вместе взятых. Вот твоя истинная сущность!

— Имата! — голос Самира прозвучал как рык.

— Его зовут Ра, — как можно спокойнее произнесла Эмма, — и он однажды спас мне жизнь, проявив при этом недюжинную сообразительность. Конечно, он мне дорог. Достаточно дорог, чтобы поцарапать руку ради его спасения. Что касается внеков… Не знаю, что бы я выбрала, если бы пришлось выбирать между им и тобой. И надеюсь никогда не узнать.

— Она это подстроила! — воззвала Имата к Самиру.

— Как бы ты отреагировала, — Самир перестал хмуриться, но пронзительно посмотрел на Имату, — если бы кто-то собрался раздавить один из твоих инструментов?

— Пусть только попробует! — рука Иматы инстинктивно легла на её пояс с инструментами.

— Этот робот — Эммин инструмент.

Слова Самира произвели убийственный эффект. Имата перевела взгляд на Эмму, потом на её карман с Ра и побледнела. Её правая рука метнулась к плечу, она глубоко склонилась перед Эммой и глухо, но отчётливо произнесла:

— Я искуплю своей кровью. Возьми мою жизнь.

Эмма опешила. Она не ожидала такой реакции. Не хочет она никого убивать! Эмма обвела взглядом всех за столом. Питер и Мишка выглядели такими же озадаченными, как и она сама. Но все внеки сделались торжественными и полными достоинства. Особенно Имата. И Эмма поняла, сердцем почувствовала, что невозможно сказать нет. Имата предлагала самое дорогое, что у неё есть. “Нет” означало бы отвергнуть этот дар, принизить его ценность, а значит, унизить Имату и оскорбить всех внеков.

— Благодарю, Имата, — с достоинством и уважением сказала Эмма, — Я принимаю этот поистине бесценный дар.

Мишкины глаза распахнулись от удивления. Имата стала ещё выше и как бы наполнилась скорбным величием. Наверно, так выглядела Жанна Д’Арк, всходя на костёр ради своего народа. Она подняла глаза на Эмму и сказала:

— Если тебе всё равно, я бы хотела погибнуть от моего оружия. Или хотя бы от оружия внеков.

Повисла пауза. Видимо, исполнить такую просьбу было признаком величия и доброты. Только Эмма не собиралась никого убивать.

— Я учту твою просьбу, если в этом возникнет необходимость, — ответила она. — Но поскольку я теперь распоряжаюсь твоей жизнью, у меня другие планы на неё. Я думаю, что живая ты принесёшь гораздо больше пользы, чем мёртвая. Сейчас, когда мои интересы совпадают с интересами внеков, я надеюсь ты не будешь возражать. Обещаю, что я никогда не попрошу тебя действовать против внеков.

Имата никак не могла решить, как отнестись к такому ответу. Остальные внеки смотрели на Эмму с интересом и уважением. Кажется, ей удалось не испортить отношения с ними.

— Если наши пути разойдутся, — добавила она Имате, — я постараюсь убить тебя твоим оружием или оружием внеков.

Имата решила, что это достойное предложение