– А ты, значит, без дня рождения осталась?

– А вот и нет! Мои подружки, Алевтина и Лера, обзвониливсех, объяснили ситуацию, и все явились с выпивкой и закусками. Было ужасновесело! Знаешь, Котя, почему я такая оптимистка? Потому что у меня в жизнивсегда так, в самых разных областях – вот, кажется, уже все, край, еще немного– и хана, но в последний момент происходит чудо и все как-то образуется.

– Вот-вот, я там, в «накопителе», сразу заметил, чтоеще немного – и тебе хана, и сразу образовался.

– Ты, конечно, наглый, но я все равно рада, что ты уменя есть.

– И я рад, что я у тебя есть, так мне за тебяспокойнее.

Нагрузившись, как вьючные животные, хотя основную поклажунес, конечно, Котя, мы остановились у подъезда перевести дух.

– И как теперь переть это все наверх?

– А может, молодежь уже дома, покричи-ка им.

– Да нет, окна закрыты – значит, никого.

– Тогда постой тут, а я сейчас!

Он выскочил на улицу и скрылся. Минут через пять он вернулсяс каким-то свертком, сияя торжествующей улыбкой.

– Что это, Котя?

– Терпение, мадам! Дай-ка мне ключи, а сама стой тут!

– Котя, что ты придумал?

– Погоди, увидишь!

Вскоре распахнулись ставни на галерее, и Котя спустил наверевке большую хозяйственную корзину.

– Кузя, давай загружай, да не так, равномернеераспределяй, вот умница! А теперь отойди от греха! – И он потянул корзинунаверх. Так он перетаскал все наши покупки. – Кузя, я и тебя бы такподнял, но, боюсь, корзина может не выдержать!

– Ничего, налегке я и сама как-нибудь уж влезу! Но ты,несомненно, гений!

– А ты думала!

Мы еще раз сходили за покупками и точно таким же манеромподняли их в квартиру. За этим занятием нас застала Дашка.

– Ну вы даете! Потрясающе!

– Вообще-то в Италии всегда так делают, так что я непервооткрыватель!

– Интересно, а где вы веревку взяли, у меня такой небыло!

– Тоже мне проблема – за углом хозяйственная лавчонка!

– Кент, вы молодчина! А если завтра утром поможете мамена шуке затариться, то вообще вам цены не будет.

– Помогу, но при одном условии!

– Интересно!

– Если вы, Даша, дадите нам машину. Мне можно доверять,я опытный водитель.

– Господи, конечно, мне просто в голову не пришло. Ивообще, пока я работаю, берите машину сколько угодно, повозите маму, покажитеей Мертвое море… Ох я и недотепа!

– А ваш муж не будет возражать?

– Данька? Да он не водит машину!

Даша покормила нас ужином, одобрила все наши покупки, и мы снею, как бывало раньше, стали составлять список гостей и список того, что ещенужно купить.

– Мамуль, получается просто прорва народу, где мы ихвсех рассадим?

– Сколько всего?

– В лучшем случае тридцать человек!

– А в худшем?

– Все сорок!

– Но это же кошмар! Слушай, Дарья, у меня идея – давайв два приема праздновать. В субботу, допустим, взрослый день рождения, а ввоскресенье – детский, как ты считаешь?

– Нет, давай лучше так – кто поближе, позовем всубботу, а кто подальше – на следующую пятницу, а то два дня подряд ты невыдержишь.

– Даша, а меня куда? – поинтересовался Котя.

– Ну, Кент, вас и туда и сюда, вы уже почти член семьи.

– Мне эта идея тоже нравится, – сказала я. –Тогда давай посчитаем, сколько народу у нас будет в субботу.

– Вы с Кентом, мы с Данькой, четверо, Люба с Лизой иПашей, Марат Ильич, не пожимай плечами, мама, я уже его пригласила и не могуотменить, Данькина мама, не закатывай глаза, мамуля, она все равно приедет,потом Любин хахаль…

Короче, набралось семнадцать человек.

– Девочки, поверьте опыту, рассчитывайте надвадцать! – посоветовал Котя, который, похоже, наслаждался этими семейнымихлопотами.

– Ну, двадцать – это нам ништяк! – воскликнулаДарья. – Помнишь, мамуля, какие мы дни рождения закатывали?

– Еще бы не помнить!

В пятницу мы с Котей рано утром поехали на базар, купили всенеобходимое, опять при помощи корзинки транспортировали покупки наверх, и явзялась за готовку. Котя оказался незаменимым помощником – он виртуознораскатывал тесто и с поистине архитектурным умением размещал готовые блюда вхолодильнике.

– Котя, мне необходимо место для трех противней.

– В холодильнике?

– Ну да!

– А зачем ставить пироги в холодильник?

– Затем, что завтра за час до прихода гостей я ихиспеку. Так что гости будут есть пироги с пылу с жару, свеженькие.

– Ты это запатентовала?

– Идея не моя, Алевтинина.

– Неглупая, должно быть, дама! Слушай, Кузя, если тыхоть на час не оторвешься от стряпни, я просто умру или пойду на набережную исниму первую попавшуюся девицу. Тебя такой вариант устроит?

– О нет!

– Тогда пошли!

– Куда?

– Как куда? В твою комнату, или ты предпочитаешь прямотут, как в каком-то постсоветском фильме?

– Нетушки! Котя, посмотри, я вся в муке…

– А может, меня это особенно возбуждает! Ладно, хватитмне зубы заговаривать, иди ко мне, моя радость!

Часа через полтора мы вернулись на кухню и снова взялись задело.

– Котя, как с тобой хорошо…

Раздался телефонный звонок. Я взяла трубку.

– Кирочка, наконец-то я тебя застал!

Марат.

– Я слушаю тебя.

– Я только хотел спросить – Даша ведь моя дочь? Да?Почему ты молчишь? Я все подсчитал, и у меня нет и тени сомнения, тем более чтоу нее мои глаза.

Я молчала, как пыльным мешком прихлопнутая.

– Кира, не молчи, твое молчание только подтверждает моипредположения, да какие там предположения, просто уверенность! Кира, ну скажи,она моя дочь?

– А что это меняет? – упавшим голосом спросила я,и вправду не понимая, что это может изменить.

– Это в корне меняет все! Во-первых, я хочу, чтобыдевочка знала, кто ее отец.

– Ты полагаешь, это знание сделает тебе много чести?

У Коти было страдальческое лицо – он не знал, как себя вестии чем мне помочь.